Il modo in cui uno squalo nuota sembra scritto nelle sue vertebre. La Florida Atlantic University presenta uno studio sul Journal of Anatomy, nel quale un gruppo di ricerca ha confrontato in tre dimensioni l’architettura della colonna di sei specie con stili di nuoto molto diversi. Lo studio è apparso online il 14 luglio 2026 e il comunicato scientifico dettagliato è stato pubblicato il 27 luglio.
I risultati correggono un’immagine troppo semplice dello scheletro degli squali. Sebbene la colonna dei pesci cartilaginei non sia fatta di osso, i corpi vertebrali contengono placche mineralizzate chiamate lamelle e nodi ramificati. Numero, forma e disposizione variano tra le specie e lungo il corpo fino alla coda.
Confronto tridimensionale di 139 vertebre
Il team ha esaminato 139 vertebre di 24 squali. Quando disponibili, i campioni provenivano dalle regioni anteriore, centrale e posteriore della colonna. La microtomografia computerizzata ad alta risoluzione ha reso visibili le strutture mineralizzate senza distruggere le vertebre.
I ricercatori hanno misurato dimensioni e forma dei corpi vertebrali, volume del tessuto mineralizzato, lamelle e ramificazioni. Hanno così confrontato il grado di mineralizzazione tra le specie e i cambiamenti del progetto interno lungo il corpo.
Trasmissione rigida della forza negli squali veloci
I veloci nuotatori oceanici Squalo bianco (Carcharodon carcharias), Mako pinna corta (Isurus oxyrinchus) e Squalo smeriglio (Lamna nasus) condividevano un progetto di base. Le vertebre più grandi si trovavano al centro del corpo. Verso la coda diventavano più piccole, ma contenevano più lamelle. Questa combinazione può stabilizzare il corpo e irrigidire la parte posteriore per trasferire con efficienza la forza muscolare alla pinna caudale.
Il modello corrisponde al nuoto tunniforme: gran parte del corpo resta relativamente ferma, mentre i rapidi movimenti laterali si concentrano nel peduncolo e nella pinna caudale. La velocità dipende quindi anche dall’architettura interna delle vertebre, non soltanto dai muscoli e dalla forma esterna.
Lo squalo volpe è il caso estremo
Squalo volpe comune (Alopias vulpinus) era particolarmente evidente. Le sue vertebre contenevano il maggior numero di lamelle mineralizzate e ramificazioni. Le vertebre posteriori erano inoltre molto compresse longitudinalmente e offrivano un’ampia superficie di contatto con quelle vicine.
I ricercatori interpretano questa combinazione come un adattamento a carichi eccezionali. Lo squalo volpe comune accelera il lungo lobo superiore della coda e colpisce i banchi di pesci lateralmente o al di sopra del corpo. La colonna deve sopportare forze da più direzioni, restare stabile e consentire la mobilità necessaria al colpo di coda.
Parte del materiale dello squalo volpe era già stata analizzata in uno studio del 2024 dello stesso gruppo. Il nuovo lavoro inserisce quelle vertebre in un confronto più ampio tra sei specie di quattro famiglie di Lamniformi.
Manovrabilità invece della massima velocità
In Squalo toro (Carcharias taurus) è emersa un’altra strategia. Le grandi vertebre anteriori diminuivano lungo la colonna, con meno lamelle e più ramificazioni. Secondo il team, questo modello favorisce una colonna più flessibile, adatta a un nuoto lento e manovrabile in habitat complessi.
Squalo pellegrino (Cetorhinus maximus) rappresentava l’estremo opposto delle specie veloci. Le sue vertebre lunghe e molto concave erano poco mineralizzate. Ciò si accorda con un filtratore lento che incontra molta resistenza nuotando a bocca aperta, ma non necessita di una colonna rigida per accelerazioni esplosive.
Un progetto con dei limiti
Le spiegazioni funzionali sono ipotesi biomeccaniche ben fondate, non prove dirette di carico. Gli animali non sono stati misurati mentre nuotavano e le vertebre non sono state portate al limite sotto forze controllate. La funzione è dedotta dalle strutture tridimensionali, dagli stili di nuoto noti e dai modelli regionali della colonna.
Nonostante questo limite, la colonna di uno squalo non è una barra uniforme di cartilagine. L’evoluzione ha collocato materiale mineralizzato dove ogni specie richiede rigidità, stabilità o mobilità. Il principio potrebbe ispirare materiali tecnici leggeri, resistenti e flessibili per la robotica o la tecnologia medica.
