Un nuovo studio su Scientific Reports ricostruisce la storia di vita dello squalo martello liscio attraverso le vertebre. Il risultato principale è che i giovani nelle prime fasi presentano segnali costieri più marcati. Da circa 2,5 anni, i segnali relativi all’habitat e alla dieta diventano progressivamente più oceanici fino all’età adulta.
Lo studio ha esaminato lo squalo martello liscio minacciato (Sphyrna zygaena) nell’oceano Atlantico. I ricercatori hanno analizzato gli isotopi stabili di carbonio, azoto e zolfo negli strati successivi di crescita delle vertebre. Hanno così ottenuto per ogni squalo una serie cronologica di segnali chimici, dal centro vertebrale che rappresenta le prime fasi di vita agli strati formati in seguito.
Le vertebre registrano più della sola età
Gli isotopi stabili sono versioni diverse di un elemento chimico. La loro relazione varia tra reti alimentari e habitat. Se il materiale viene incorporato in una vertebra mentre cresce, alcune di queste informazioni ecologiche vengono conservate. A differenza di un segnale satellitare, il metodo non fornisce un percorso esatto. Mostra piuttosto quali alimenti e quali condizioni ambientali sono penetrati nei tessuti per un lungo periodo di tempo.
La combinazione dei tre elementi amplia la visione: gli isotopi del carbonio e dell’azoto possono rivelare differenze tra fonti di cibo, habitat e posizioni nella rete alimentare. Lo zolfo integra questi segnali e ha aiutato in modo particolarmente chiaro nella nuova analisi a distinguere le fasi costiere da quelle più oceaniche. Secondo il gruppo di ricerca, questa è la prima analisi degli isotopi dello zolfo nelle vertebre di squali e razze.
Il cambiamento non inizia allo stesso modo in tutti gli individui
L’andamento generale era coerente nell’intero insieme di dati, ma le traiettorie dei singoli squali non erano identiche. La variabilità isotopica era maggiore nei giovani e nelle femmine. Gli autori propongono due possibili spiegazioni: gli animali potrebbero utilizzare aree nursery con firme isotopiche diverse oppure suddividere in altro modo le nicchie ecologiche. I dati non dimostrano direttamente nessuna delle due ipotesi.
I vivai regionali dello squalo martello liscio restano poco conosciuti, come ha mostrato anche la recente ricerca su una possibile area nursery al largo delle Galápagos. I due studi riguardano regioni e metodi diversi, ma insieme sottolineano quanto poco si sappia dell’uso dello spazio nei primi anni di questa specie altamente migratoria.
Perché è importante per la conservazione
Uno squalo che utilizza spazi e reti alimentari diversi da giovane rispetto a quando è adulto non può essere protetto con misure adottate solo in un singolo habitat. Le aree costiere possono essere importanti per le prime fasi di vita, mentre gli animali più anziani dipendono sempre più dagli ecosistemi oceanici e dalla gestione della pesca transfrontaliera. Secondo il team, proprio queste differenze tra le fasi della vita dovrebbero essere maggiormente integrate nei concetti di protezione delle specie marine mobili.
Lo studio non identifica aree nursery o corridoi migratori specifici. Inoltre, gli squali analizzati provenivano dall’Atlantico, quindi i risultati non possono essere applicati automaticamente a tutte le popolazioni del mondo. Queste storie di vita chimiche offrono invece nuovi indizi su quando avviene il cambiamento ecologico e su quali fasi vadano studiate separatamente in futuro.
L’editore rende attualmente disponibile una versione preliminare, sottoposta a revisione paritaria e citabile, che può ancora ricevere modifiche editoriali prima della versione finale. Il riassunto pubblico non indica il numero di squali esaminati né i luoghi esatti di cattura o campionamento; questi dati dovrebbero essere aggiunti solo dalla versione completa.
