La prima spedizione in acque profonde guidata da un team caraibico al largo di Trinidad e Tobago ha documentato 25 sorgenti fredde attive, 20 forse nuove specie e numerose nuove segnalazioni per il paese. Il team di Trinidad e Tobago ha mappato più di 11.335 chilometri quadrati di fondale marino nel Mar dei Caraibi nel luglio 2026 con la nave da ricerca Falkor (too). Tra gli animali filmati c’era un Pseudotriakis microdon ad una profondità di 1.086 metri.
Il viaggio di un mese è stato, secondo Schmidt Ocean Institute, la prima esplorazione delle profondità marine condotta localmente e più completa fino ad oggi della nazione insulare. Circa il 13 per cento dei fondali marini precedentemente non mappati del territorio nazionale sono stati nuovamente censiti. Il veicolo sommergibile comandato a distanza SuBastian ha fornito immagini, raccolto campioni e contribuito a verificare le prove dei dati sonar direttamente sul fondo.
219 flussi di bolle hanno portato a 25 sorgenti fredde
Il team ha rilevato 219 flussi di bolle nei dati della mappa. Tali perdite potrebbero indicare sorgenti fredde, in inglese cold seeps. Dai sedimenti fuoriescono, tra le altre cose, metano e acido solfidrico. Il nome non significa necessariamente che l’acqua sia particolarmente fredda; separa questi rilasci lenti dalle sorgenti idrotermali calde.
SuBastian ha confermato visivamente 25 di questi habitat. L’area più grande scoperta era di circa mezzo acro, ovvero circa 0,2 ettari, ed era densamente popolata di mitili e vermi tubicoli. La base della rete alimentare sono i batteri chemiosintetici: ottengono energia dai composti chimici invece che dalla luce solare e quindi riforniscono le comunità molto al di sotto della zona ricca di luce.
20 possibili nuove specie – ma ancora nessuna descrizione formale
Tra le almeno 20 nuove specie sospettate figurano un polipo del genere Graneledone, coralli, spugne carnivore e galatee. Tre reperti potrebbero addirittura rappresentare generi precedentemente sconosciuti. Il polpo era già stato osservato nel 2014, ma all’epoca immagini e campioni non erano sufficienti per confermarlo.
La frase “possibilmente nuovo” è cruciale. Solo confrontando le caratteristiche corporee, la genetica e il materiale museale è possibile determinare se una specie non è stata ancora descritta scientificamente. La spedizione segnala quindi nuove specie candidate, non specie nuove già descritte formalmente.
Oltre a Pseudotriakis microdon, la squadra ha visto chimere, i cosiddetti squali fantasma, nonché un inghiottitore nero con lo stomaco gravemente allungato e la carcassa di una manta a una profondità di 1.025 metri. Un esemplare leucistico della stessa specie è stato documentato nel 2025 nelle Azzorre. L’osservazione attuale è una nuova segnalazione della spedizione, non un altro rapporto sul leucismo.
Almeno 54 specie non erano mai state registrate prima nelle acque di Trinidad e Tobago. Oltre alle chimere, questi includono anche i vermi mangiatori di ossa Osedax, che sono colloquialmente conosciuti come vermi zombi. Tuttavia, un nuova segnalazione per il paese non è la stessa cosa di una nuova specie: l’animale potrebbe essere conosciuto da tempo altrove e ora essere documentato per la prima volta in questa zona di mare.
Rimangono più di 700 campioni nel paese
Il team ha raccolto oltre 700 esemplari. Sono conservati nel Museo zoologico dell’University of the West Indies a St. Augustine e sono destinati ad aumentare di circa dodici volte la sua collezione di acque profonde. Ciò significa che importanti oggetti di confronto rimangono a Trinidad e Tobago e sono lì disponibili per la ricerca tassonomica ed ecologica.
Inoltre, i ricercatori hanno raccolto campioni di acqua e spugne per il DNA ambientale. Gli organismi lasciano tracce genetiche nell’acqua; Gli organismi filtratori come le spugne di vetro possono accumulare questi segnali da grandi quantità di acqua. Tali dati integrano il campionamento video e di esemplari, ma non sostituiscono l’indagine formale su possibili nuove specie.
Uno “zoo ghiacciato” per le specie delle acque profonde dei Caraibi
È stato testato anche un nuovo antigelo per tessuti vivi. Ha lo scopo di proteggere le cellule dai danni durante il congelamento, che possono verificarsi con il congelamento diretto o con l’azoto liquido. Sono stati crioconservati i tessuti di oltre 86 specie di spugne, coralli e cetrioli di mare che vivono in profondità. Ciò crea una raccolta di riferimento che può essere utilizzata per esaminare i futuri cambiamenti negli ecosistemi.
Con DORIS, la spedizione ha anche testato una fotocamera sperimentale e un sistema di imaging relativamente economico. Il dispositivo è sviluppato da Ocean Discovery League e Blue Robotics. Se tali sistemi si rivelassero efficaci, gli istituti di ricerca con budget più ridotti potrebbero anche raccogliere i propri dati sulle profondità marine con maggiore regolarità.
Un’enorme zona sconosciuta – eppure con tracce umane
Un rapporto di Discover Wildlife evidenzia che meno dello 0,001% delle acque profonde del paese è stata esplorata. Allo stesso tempo, il 93% del territorio nazionale si trova al di sotto dei limiti abituali per la subacquea ricreativa. Le nuove mappe coprono quindi una zona ampia ed ecologicamente importante che raramente viene vista direttamente dalle persone.
Non è ancora del tutto intatto. SuBastian ha filmato anche i rifiuti umani sul fondo del mare. La scoperta non fornisce ancora un bilancio quantitativo dei rifiuti, ma mostra che anche luoghi molto profondi e precedentemente non visitati sono associati a input umani.
Dati per le aree protette e decisioni locali
Le mappe, gli elenchi delle specie e i campioni biologici sono destinati a essere incorporati nella pianificazione dello spazio marino di Trinidad e Tobago. Le sorgenti fredde sono habitat spazialmente limitati e allo stesso tempo altamente specializzati. La loro posizione esatta è quindi importante quando si valuta la pesca, l’uso delle risorse, i percorsi dei cavi o le future aree marine protette.
Non è solo il numero di reperti ad essere speciale, ma anche chi ha guidato la spedizione. La direzione scientifica è stata affidata alla biologa marina di Trinidad-Tobago Diva Amon; Gran parte della squadra proveniva dalla nazione insulare. Campioni, competenze e dati non dovrebbero essere raccolti solo dall’esterno, ma dovrebbero anche essere permanentemente ancorati alla regione. Le analisi sulla terra ora mostrano se i 20 candidati diventano effettivamente nuove specie.
