Un nuovo studio in Science mostra quanto diverse fossero le comunità di squali sui due lati di un unico paese anche prima del pesante sfruttamento umano. Diversi millenni fa, nelle barriere coralline esaminate nel golfo di Panama vivevano circa 20 volte più squali che nelle barriere coralline distanti solo un centinaio di chilometri Costa caraibica.
Il confronto è cruciale per la protezione degli squali: un valore di riferimento apparentemente naturale per un mare può essere sbagliato di un intero ordine di grandezza per un altro mare. I programmi di conservazione devono quindi chiedersi non solo quanto pesantemente è stata sfruttata una popolazione, ma anche quanta energia il rispettivo ecosistema può offrire ai grandi predatori.
3.497 minuscole tracce da 157 campioni di sedimenti
Gli squali non indossano le normali squame di pesce. La tua pelle è ricoperta di dentelli dermici: minuscole strutture simili a denti che cadono continuamente. Affondano nei sedimenti della barriera corallina e possono rimanervi per migliaia di anni. La forma e la frequenza di questi denticoli forniscono indizi sulla composizione e sulla relativa abbondanza delle antiche comunità di squali.
Secondo il Smithsonian Tropical Research Institute il gruppo di ricerca ha isolato 3.497 dentelli da 157 campioni. I depositi dell’Olocene medio, risalenti a circa 7.000-3.000 anni fa, sono stati confrontati con i sedimenti del secolo scorso. Nei modelli sono state prese in considerazione le differenze nella quantità del campione, nella datazione e nella velocità di sedimentazione.
20 a 1 divennero circa 100 a 1
Prima della pesca intensiva, l’abbondanza di squali ricostruita era pari a Barriere coralline del Pacifico circa un fattore 20 al di sopra della linea di base dei Caraibi. Da allora, l’accumulo di dentelli nei Caraibi è diminuito di circa il 75%, in particolare nelle forme associate agli squali pelagici che nuotano velocemente. Sul lato del Pacifico, i livelli moderni non erano statisticamente diversi dai livelli preistorici.
Ciò significa che le moderne barriere coralline del Pacifico forniscono circa 100 volte più dentelli rispetto alle barriere coralline caraibiche comparabili. Ciò non significa che lì siano stati contati esattamente cento volte più singoli animali. I denticoli sono una proxy ecologica: nell’interpretazione devono essere presi in considerazione i tassi di rigetto, il trasporto dei sedimenti, la conservazione e i diversi stili di vita delle specie.
Perché il Pacifico, più produttivo, può ospitare predatori più grandi
Il golfo di Panama è alimentato dalla risalita stagionale. Le acque profonde fredde e ricche di sostanze nutritive arrivano in superficie, favoriscono il plancton e i pesci preda e quindi forniscono più energia ai grandi predatori. Le acque caraibiche più limpide sono comparativamente più povere di nutrienti e quindi avevano una capacità di carico naturale inferiore per gli squali anche prima dell’uso umano.
Ciò che è degno di nota è che oltre il 98% della pesca Panama si svolgono sul lato del Pacifico. Tuttavia, lo studio non vede nella stabilità della zona una prova del fatto che la pesca non abbia conseguenze. Un mare produttivo può essere in grado di assorbire meglio lo stress, ma allo stesso tempo la pesca eccessiva e il cambiamento delle condizioni ambientali possono spingerlo verso uno stato che non si verificava nei millenni esaminati.
Nessun obiettivo uniforme per ogni barriera corallina
I risultati mettono in guardia contro obiettivi generali di ricostruzione. Se una barriera corallina caraibica venisse misurata rispetto alla densità storica degli squali del Pacifico, più ricco di nutrienti, l’obiettivo sarebbe ecologicamente irrealistico. Al contrario, un valore iniziale naturalmente più basso non dovrebbe servire a trascurare un ulteriore declino causato dall’uomo.
I denticoli fossili prolungano di diversi millenni il breve periodo dei censimenti moderni. Mettono in chiaro che la protezione non deve solo misurare il presente: solo la storia ecologica di un luogo mostra quale recupero è possibile lì – e quanto è lontana l’attuale comunità di squali dal proprio punto di partenza.