Nella baia di Saleh, sulla isola indonesiana Sumbawa, i ricercatori hanno documentato un Squalo balena eccezionalmente piccolo. Lo studio, pubblicato sulla rivista Diversity, descrive cinque avvistamenti nell’agosto 2024 e la cattura accidentale di un giovane maschio il 6 settembre 2024. Con una lunghezza stimata tra 1,35 e 1,45 metri, corrispondeva a uno squalo balena appena nato.
Secondo Conservation International, questa è la prima segnalazione confermata di uno squalo balena neonato in Indonesia. L’animale è rimasto intrappolato in una tradizionale rete di sollevamento Bagan, è stato misurato e poi rilasciato di nuovo. Il team ha stimato che la sua età fosse di circa quattro mesi.
Cinque avvistamenti potrebbero mostrare lo stesso animale
Nel mese di agosto nella baia è stato avvistato cinque volte uno squalo balena lungo da 1,2 a 1,5 metri. Poiché le dimensioni sono state stimate solo visivamente e non esistono identificazioni fotografiche chiare per tutti gli incontri, non si può dire con certezza se si trattasse di più animali o sempre dello stesso individuo. Lo studio affronta esplicitamente questa incertezza.
Anche la scoperta non prova che lo squalo balena sia nato a Saleh Bay. Un animale così piccolo potrebbe essere entrato nella baia da un’altra zona. Ad oggi, nessun luogo al mondo è stato confermato inequivocabilmente come luogo di nascita della specie. Questo è proprio il motivo per cui le osservazioni affidabili degli animali appena nati sono così preziose.
Perché la nascita degli squali balena rimane un mistero
Gli squali balena sono i pesci più grandi della terra, ma si sa poco sull’accoppiamento, sulla gravidanza e sulla nascita. I neonati si vedono estremamente raramente. Il team indica solo 33 casi neonatali nella letteratura scientifica. Il ritrovamento a Sumbawa fornisce quindi una rara pista per la domanda, dove vivono i piccoli di squalo balena.
Saleh Bay è una baia semichiusa e produttiva con abbondante plancton. Tali condizioni possono fornire cibo e aree di acque poco profonde relativamente protette per i piccoli squali balena. Tuttavia, se l’area funge da asilo nido deve essere verificata attraverso prove ripetute di animali molto giovani, date di permanenza e, se possibile, identificazione individuale con foto.
Pescatori e ricercatori lavorano insieme
Le piattaforme di Bagan utilizzano la luce per attirare piccoli pesci, attirando regolarmente gli squali balena. Ciò comporta il rischio di catture involontarie, ma crea anche un’opportunità per un monitoraggio sistematico. A Saleh Bay i pescatori segnalano gli avvistamenti e aiutano a liberare delicatamente gli animali.
Dal 2017, più di un centinaio di squali balena sono stati registrati nella baia in base ai loro schemi di avvistamento individuali. L’archivio fotografico a lungo termine rende la località Oceano Pacifico un’importante area di osservazione, anche se ad essere documentati sono soprattutto animali giovani e non appena nati.
Possibile asilo nido, luogo di nascita non ancora confermato
Konservasi Indonesia e agenzie governative stanno lavorando a un santuario marino per gli squali balena nella baia di Saleh. Le nuove prove rafforzano la logica per monitorare più da vicino le aree sensibili, le condizioni di alimentazione e gli incontri di pesca. Tuttavia, da solo non è sufficiente per stabilire scientificamente lo status di un asilo nido.
La conclusione prudente è quindi: Saleh Bay offre apparentemente condizioni adatte per uno squalo balena molto giovane e potrebbe far parte di un’area di allevamento precedentemente nascosta. Avvistamenti futuri, campioni genetici e dati sui movimenti dovrebbero chiarire se le nascite effettivamente avvengono lì.
