Una scoperta insolita attira l’attenzione dei ricercatori marini sulla costa occidentale di Sudafrica: secondo un articolo del Weslander, un squalo bocca grande si è arenato nella zona del porto di St. Helena Bay sabato 22 agosto 2026. Lo squalo era stato visto brevemente vivo nel porto prima di andare alla deriva vicino alla fabbrica di pesce Pioneer Fishing.
Ettienne Swanepoel del Sandveld Wildlife Rehabilitation Centre ha segnalato il ritrovamento al giornale. La carcassa è stata inizialmente affidata alle cure della fabbrica di pesce. Il 24 agosto, i ricercatori DFFE Sarika Singh e Steven McCue hanno viaggiato da Città del Capo, hanno esaminato lo squalo e raccolto campioni. Questi verranno analizzati nel laboratorio del ministero dell’ambiente sudafricano, dopodiché la carcassa verrà sepolta.
La causa della morte resta sconosciuta
Al momento non è chiaro il motivo per cui lo squalo sia morto. La breve permanenza in porto e il successivo spiaggiamento non indicano malattie, infortuni, catture accessorie di pesca, mancanza di ossigeno o qualsiasi altra causa ambientale. Solo l’esame dei tessuti, degli organi e delle eventuali lesioni esterne può fornire informazioni attendibili.
Il sito si trova sulla costa occidentale di fronte all’Atlantico. St. Helena Bay è caratterizzato dalla corrente fredda del Benguela e da la risalita di acque ricche di nutrienti e appartiene a Oceano Atlantico. Il fatto che uno squalo oceanico raramente osservato appaia in un porto è notevole, ma di per sé non prova né una popolazione locale permanente né una migrazione insolita.
Perché la carcassa è preziosa per la scienza
Lo squalo megamouth (Megachasma pelagios) è un grande squalo che si nutre di plancton e sfrutta vaste aree oceaniche tropicali e temperate calde. Sebbene la specie sia distribuita in tutto il mondo, gran parte delle conoscenze si basano ancora su catture isolate, spiaggiamenti e poche osservazioni di animali vivi. Qualsiasi carcassa ben documentata può quindi fornire dati su dimensioni, sesso, nutrizione, maturità, salute e affiliazione genetica.
È particolarmente importante documentare adeguatamente il ritrovamento: dimensioni esatte, peso, sesso, grado di maturità, contenuto dello stomaco, parassiti, lesioni e campioni di tessuto. Se queste informazioni vengono collegate alla posizione, alla temperatura dell’acqua e al tempo di osservazione, le prove sudafricane possono successivamente essere classificate nelle analisi della distribuzione globale e della popolazione.
Il Weslander fornisce una lunghezza corporea fino a cinque metri come informazione generale sulla specie, ma non ha ancora pubblicato una misurazione affidabile dell’animale attuale. La lunghezza non dovrebbe quindi essere stimata solo dalle foto. Si attendono inoltre i risultati dei test sulla taglia, sul sesso e sullo stato della carcassa.
Terzo squalo bocca grande documentato in Sudafrica
Il primo record scientificamente verificato del Sud Africa risale al 20 aprile 2002 a Nature’s Valley nel Capo Occidentale. Una pubblicazione sul South African Journal of Science identifica esplicitamente lo squalo come il primo squalo bocca grande registrato dalla costa sudafricana e il primo esemplare conservato dall’Africa. Si stima che la femmina immatura fosse lunga 4,66 metri e pesasse circa 260 chilogrammi; il suo scheletro, gli organi e le branchie sono stati conservati con il numero di raccolta SAM 36030.
Il secondo rilevamento è avvenuto il 6 novembre 2009 tra Mazeppa Bay e l’estuario Qora sul Wild Coast. L’East London Museum ha documentato i resti pesantemente decomposti, che misuravano più di tre metri, e li ha descritti esplicitamente come il secondo ritrovamento su una spiaggia sudafricana.
Lo squalo che si è arenato a St. Helena Bay il 22 agosto 2026 è quindi il terzo record documentato del Sud Africa: Nature’s Valley nel 2002, Wild Coast nel 2009 e St. Helena Bay nel 2026. La descrizione dello squalo attuale come il “secondo” record in Weslander apparentemente non include il registro del museo dal 2009.
Che cosa possono rivelare i campioni
Una necroscopia può innanzitutto chiarire se ci sono traumi evidenti, segni di uncini o reti, emorragie interne, contenuto dello stomaco o alterazioni patologiche. Le analisi istologiche e microbiologiche possono fornire ulteriori informazioni, a condizione che il tessuto fosse ancora sufficientemente ben conservato. Anche in questo caso, la causa della morte degli animali marini spiaggiati non è sempre chiara.
I campioni genetici potrebbero anche mostrare come l’animale si relaziona con i reperti provenienti dall’Oceano Indiano, dal Pacifico e da altre regioni. Per una specie con pochi incontri documentati, anche un risultato senza una chiara causa di morte è prezioso: amplia la base di confronto per ritrovamenti successivi e aiuta a verificare le informazioni storiche.
Fino a quando il DFFE non pubblicherà i suoi risultati, la causa della morte e le precise misurazioni del corpo dello squalo rimarranno sconosciute. La sua classificazione come il terzo ritrovamento documentato del Sud Africa, tuttavia, è supportata dalla pubblicazione scientifica sull’esemplare del 2002 e dalla documentazione museale del secondo ritrovamento nel 2009. Anche la posizione, la data e il campionamento dell’attuale squalo sono confermati, rendendolo un’opportunità eccezionale per studiare uno dei grandi squali meno frequentemente osservati.
