Squalo bocca grande - Megachasma pelagios

Lo squalo elefante è un grande filtratore dal corpo morbido con una testa notevolmente corta e larga. La sua bocca terminale si estende dietro i piccoli occhi e può estendersi molto in avanti. Numerosi piccoli denti a forma di uncino rivestono le mascelle, ma non sono progettati per tagliare prede di grandi dimensioni.

In ciascuna mascella ci sono circa 50 file di denti, solo alcune delle quali sono funzionanti contemporaneamente. All’interno degli archi branchiali ci sono fitte file di papille trappola branchiali a forma di dito. Insieme alla bocca e alla gola altamente espandibili, formano un apparato filtrante specializzato.

Identificazione delle caratteristiche

• Testa molto grande e arrotondata con ampia bocca terminale.
• Lato superiore da grigio scuro a marrone-nero e lato inferiore notevolmente più chiaro.
• Banda riflettente luminosa e argentata sulla mascella superiore che diventa visibile solo quando la mascella viene spinta in avanti.
• Due pinne dorsali basse; il secondo è significativamente più piccolo del primo.
• Corpo molle senza carene sul peduncolo caudale e pinna caudale asimmetrica.
• Papille dense di trappole branchiali per trattenere piccole prede dall’acqua.

Con 7,09 metri, la maggiore lunghezza totale documentata proviene da una femmina; molti animali famosi misuravano dai quattro ai cinque metri e mezzo. La testa tozza, la bocca enorme e le pinne relativamente morbide distinguono chiaramente la specie dagli squali balena e elefante.

Senso elettrico nella parte superiore della testa

Un esame delle fiale di Lorenzin ha contato 225 pori su una testa. Circa il 75% si trovava nella parte superiore, in particolare vicino alla zona del muso. Gli autori interpretano la disposizione e l’orientamento come un possibile aiuto nel localizzare passivamente gli strati d’acqua ricchi di plancton; Questa funzione non è stata ancora testata direttamente sul campo.

La fascia bianca riflette, non si illumina

L’idea popolare di una bocca luminosa non è stata confermata da uno studio istologico e ottico dei tessuti di tre animali. Non sono stati trovati né fotofori né batteri luminosi simbiotici. Invece, i denti cutanei fortemente calcificati e densamente fitti coprono la fascia bianca e riflettono la luce incidente in modo particolarmente forte.

Resta una questione aperta se la banda riflettente attiri la preda, rifletta la luce del plancton bioluminescente o serva al riconoscimento intraspecifico. La riflessione è documentata; la funzione biologica è finora un’ipotesi.

Gli squali bocca grande sono stati registrati nelle aree marine tropicali e temperate calde di tutto il mondo. Il focus dei reperti documentati è nel Pacifico, soprattutto di fronte a Taiwan, Filippine, Giappone e Indonesia. Questo accumulo riflette sia l’habitat che la pesca intensiva costiera e con reti, nonché migliori sistemi di rendicontazione.

Ulteriori prove provengono dal Pacifico orientale al largo di USA e Messico. Nell’Oceano Indiano Oceano Indiano, gli animali sono stati trovati al largo di Sri Lanka e Sudafrica, tra gli altri. Ci sono molte meno segnalazioni da Atlantic, incluse quelle da Senegal e Brasile.

La valutazione globale di 261 animali ha assegnato 214 record al Pacifico occidentale e 35 a quello orientale; Erano disponibili solo sei set di dati relativi agli oceani Atlantico e Indiano. Questa è una mappa degli incontri conosciuti, non un conteggio dell’inventario. Le aree con più pesca, osservatori e requisiti di reporting producono inevitabilmente più punti.

La seconda mappa termina nel 2010 ed è anch’essa storica. Mostra quanto pochi rapporti fossero conosciuti allora, ma non è completo per gli elenchi dei paesi o le dichiarazioni di inventario di oggi. Entrambe le mappe vanno quindi lette come una cronaca di avvistamenti documentati e non come un confine di area fissa.

Telemetria plurimese invece di singoli punti di snap

Una telemetria satellitare pubblicata nel 2024 ha segnato tre animali nel Pacifico nordoccidentale per 12, 58 e 244 giorni. I set di dati hanno fornito prove dirette per la prima volta della lealtà territoriale a est di Taiwan della durata di diversi mesi e della successiva migrazione stagionale. Durante il giorno, gli squali trascorrevano la maggior parte del tempo nella zona mesopelagica e di notte salivano negli strati d’acqua epipelagici.

Profondità e habitat

Le profondità documentate vanno dalla superficie a 1.203 metri. Nei dati valutati i giovani sono stati registrati più frequentemente al di sopra dei 200 metri; anche gli animali più grandi e maturi utilizzavano latitudini sempre più basse. Lo squalo elefante non è quindi né una specie esclusivamente costiera né esclusivamente di acque profonde, ma piuttosto un epitome migrante mesopelagico che occasionalmente raggiunge isole, pendii continentali, baie e coste.

Lo squalo elefante è uno dei tre grandi squali mangiatori di plancton viventi oggi, insieme allo squalo balena e allo squalo elefante. Uno studio morfologico dell’apparato di alimentazione descrive una cavità orale e faringea insolitamente grande, cartilagini mascellari allungate, potenti muscoli di sollevamento e pelle elastica intorno alla gola. Questa combinazione consente di spingere in avanti la mascella e di aumentare rapidamente il volume della cavità orale.

Nessuna bocca permanentemente aperta

A differenza dello squalo elefante, probabilmente non nuota continuamente con la bocca aperta. L’animale apre ed espande gradualmente la cavità orale, aspira acqua e preda e poi chiude la bocca. Quando vengono schiacciate attraverso le fessure branchiali, le papille delle trappole branchiali trattengono gli organismi. Il meccanismo combina il nuoto in avanti con un effetto di aspirazione supportato dall’aumento di volume.

Il krill sciama come preda ad alta energia

Un’analisi del contenuto dello stomaco di una femmina di 3,67 metri di lunghezza e 361 chilogrammi di peso proveniente dall’estensione Kuroshio è particolarmente istruttiva. Sulla base dell’apparato boccale conservato, i ricercatori hanno stimato che nel contenuto dello stomaco siano presenti almeno 18.000 euphausiaceae; quasi tutti gli animali identificabili appartenevano alla specie Euphausia pacifica. Ciò suggerisce un’alimentazione mirata in un fitto sciame di krill.

Altri stomaci esaminati contenevano anche copepodi e meduse. Possono essere inclusi singoli piccoli pesci, ma dati attendibili parlano principalmente di accumuli concentrati di krill e altro zooplancton.

Ritmo quotidiano e ricerca della preda

La migrazione profonda quotidiana corrisponde allo spostamento di molte specie di zooplancton: di notte salgono negli strati superiori dell’acqua e di giorno si ritirano in profondità con meno luce. I pochi squali elefante etichettati seguivano chiaramente questo schema. Non è ancora chiaro se trovino attivamente i singoli sciami in natura utilizzando l’olfatto, l’elettrorecezione o i contrasti visivi.

Riproduzione: documentati per la prima volta una madre e sette piccoli

Il 14 novembre 2023 una femmina adulta appena morta si è spiaggiata a Barangay Ipil, Dipaculao, sull’isola filippina di Luzon. La madre misurava 5,60 metri; i sette piccoli erano lunghi da 1,65 a 1,835 metri. Un piccolo si trovava già accanto alla madre e sei erano ancora nell’utero. Quattro erano femmine e tre maschi.

Lo studio pubblicato nel 2025 descrive il ritrovamento come il primo caso scientificamente documentato di uno squalo bocca grande gravido e di un’intera nidiata. I caratteri morfologici e il DNA mitocondriale hanno confermato l’identità di tutti gli otto animali. Gli autori considerano il ritrovamento una conferma dell’ovoviviparità: le uova si schiudono nel corpo della madre e i piccoli nascono vivi. Non è ancora dimostrato che gli embrioni consumino anche uova non fecondate.

Il confronto di 19 proporzioni corporee ha mostrato che alcuni caratteri crescono in modo isometrico, mentre la maggior parte presenta allometria positiva o negativa. I piccoli non erano quindi semplici adulti in scala ridotta. Nonostante questo ritrovamento eccezionale, restano sconosciuti il numero abituale di piccoli, la durata della gestazione, le aree di accoppiamento e parto e gli intervalli riproduttivi.

Lo IUCN Red List elenca lo squalo elefante come non in pericolo (a rischio minimo). Questa classificazione si basa sulla distribuzione capillare, sulla mancanza di pesca mirata su larga scala e sui rapporti disponibili all’epoca. Ciò non significa che le dimensioni della popolazione, la struttura per età, il tasso riproduttivo o la tendenza a lungo termine siano noti.

Il bycatch è l’impatto umano meglio documentato

Gran parte degli animali documentati finivano come catture accessorie nelle reti da posta derivanti, da pesca o con reti a circuizione. Alcuni sono stati rilasciati vivi, altri sono morti nella rete o durante il recupero. Spiaggiamenti e catture accidentali modellano quindi non solo la minaccia, ma quasi l’intero quadro scientifico della specie.

• Impigliamento nelle grandi reti pelagiche e nelle reti da posta costiere.
• Lesioni causate dalla tensione della rete, dal recupero, dallo sbarco e dalla misurazione di animali di grandi dimensioni.
• Catture non dichiarate o errate che rendono invisibili le tendenze.
• Concentrazione locale di catture accessorie in mesi e aree di elevata attività di pesca.

Protezione a Taiwan

Taiwan ha vietato la pesca mirata nel 2020, secondo la Fisheries Administration. Gli animali catturati accidentalmente devono essere rilasciati e denunciati immediatamente, indipendentemente dal loro stato; Sono previste eccezioni solo per l’insegnamento o la ricerca approvati. Ciò riduce l’uso diretto ma rende ancora più importanti il ​​campionamento non letale, le foto e la codifica satellitare.

I rischi plausibili non sono ancora stati dimostrati come cause principali

Il riscaldamento degli oceani può spostare la posizione e la stagione degli sciami di plancton e i filtri alimentatori possono ingerire microplastiche o legare sostanze inquinanti. Tuttavia, per lo squalo elefante mancano dati che possano essere utilizzati per valutare queste influenze rispetto alle catture accessorie. Una seria gestione del rischio dovrebbe quindi separare chiaramente la mortalità documentata dagli oneri plausibili ma non ancora quantificati.

Particolarmente preziosi sono i rapporti standardizzati con coordinate, data, profondità, attrezzatura da pesca, lunghezza del corpo, sesso, stato al momento del rilascio e foto. Per una specie altamente migratoria e raramente osservata, la mancanza di prove non è né prova dell’assenza né del declino della popolazione.

Scoperto nel 1976, descritto scientificamente nel 1983

Il primo squalo elefante conosciuto rimase impigliato nell’ancora marina di una nave della Marina americana a nord-est di Oʻahu il 15 novembre 1976. L’olotipo maschio adulto lungo 4,46 metri fu successivamente descritto come una nuova specie, un nuovo genere e una nuova famiglia; Il catalogo dei tipi dello California Academy of Sciences documenta la posizione, la profondità e i campioni di tessuto depositati. La descrizione formale non è apparsa fino al 1983.

La foto di un animale catturato al largo del Giappone nel 2016 mostra perché i pescatori difficilmente confondono la specie con un normale grande squalo: la testa, la bocca e il corpo morbido sono inconfondibili. Allo stesso tempo, l’immagine rappresenta un problema di ricerca: molti reperti anatomici provengono da animali arrivati ​​sulla terra morti o gravemente feriti.

Incontro con un animale vivo

Il seguente video inizia al minuto 2:04 e mostra uno dei rari incontri subacquei. Tali registrazioni sono particolarmente preziose perché la posizione del corpo, lo stile di nuoto e la reazione agli osservatori possono essere documentati senza essere scoperti.

Non noto per essere pericoloso per l’uomo

Lo Shark Research Institute descrive la specie come uno squalo che si nutre di plancton e nuota lentamente; Non sono noti attacchi non provocati confermati contro gli esseri umani. L’enorme bocca è costruita per filtrare le piccole prede, non per afferrare animali di grandi dimensioni. Tuttavia, uno squalo lungo diversi metri può causare lesioni involontarie a causa della sua massa, del colpo della coda o del movimento di fuga.

Comportamento in caso di avvistamento o cattura accidentale

• Mantenere la distanza dai lati, lasciare libero il percorso a nuoto e non inseguire o aggirare l’animale.
• Non sollevare o trascinare per le foto e non posizionare le linee attraverso gli spazi branchiali o attorno alla testa.
• Se possibile, documentarlo in acqua, misurarlo e rilasciarlo senza indugio.
• Registra posizione, ora, profondità, lunghezza, sesso, cicatrici e condizioni al momento del rilascio.
• Segnalare gli avvistamenti o le catture accessorie agli uffici di ricerca o di pesca responsabili.

Foto e video possono rendere riconoscibili le persone attraverso cicatrici, modelli di pigmenti e lesioni alle pinne. Per una ricerca affidabile, i file originali inalterati con informazioni su ora e posizione sono più preziosi rispetto ai clip dei social media altamente compressi. La priorità è sempre quella di avere un incontro tranquillo e il più possibile privo di infortuni.