La maggior parte dei predatori marini rallenta la propria attività quando le temperature del mare cambiano. Tuttavia, gli squali martello maggiori (Sphyrna mokarran) rappresentano una notevole eccezione. Nuove ricerche della Florida International University (FIU) mostrano che questi impressionanti predatori marini mantengono le loro prestazioni di caccia su un sorprendentemente ampio intervallo di temperature dell’acqua tra i mesi invernali ed estivi.
Lo studio, pubblicato questa settimana sul Journal of Experimental Biology, definisce questo fenomeno come ‘resistenza termica’. È emerso che gli squali martello maggiori hanno una temperatura dell’acqua ottimale di circa 29,3 gradi Celsius (84,7 gradi Fahrenheit) per nuotare, cacciare e mantenere le normali funzioni metaboliche. Mentre le prestazioni della maggior parte degli animali diminuiscono con i cambiamenti di temperatura, il calo delle prestazioni negli squali martello è minimo.
“Questo ci indica che gli squali martello maggiori potrebbero affrontare i cambiamenti climatici meglio di altre specie”, ha spiegato Yannis Papastamatiou, professore associato di Scienze biologiche alla FIU e ricercatore presso l’Institute of Environment, che ha co-scritto lo studio.
Adattabilità con potenziali rischi
Per il loro studio, i ricercatori della FIU, in collaborazione con ricercatori del Georgia Aquarium, del Mote Marine Laboratory e altri partner, hanno utilizzato tecnologie avanzate di biologging. Queste hanno permesso loro di tracciare movimento, accelerazione, profondità e temperatura dell’acqua di nove squali martello al largo delle coste della Florida e delle Bahamas. Da questi dati il team ha potuto creare la prima «curva di prestazione termica», che mostra come cambia la prestazione degli squali a diverse temperature.
Nonostante la loro flessibilità termica, i grandi squali martello sono stati trovati più frequentemente a temperature vicine alla loro preferita di 29,3 gradi Celsius. Ciò suggerisce che, nonostante la loro adattabilità, continuino a cercare condizioni ottimali. «Se le temperature marine cambiassero, gli squali martello potrebbero spostare la loro distribuzione per rimanere in fasce di temperatura in cui funzionano meglio», ha detto Papastamatiou. «Ciò potrebbe portarli in aree con una maggiore pressione della pesca.»
I grandi squali martello sono classificati come minacciati. Appartengono ai predatori più impressionanti dell’oceano e possono percorrere migliaia di chilometri, ma le loro popolazioni sono drasticamente diminuite negli ultimi decenni. Sono elencati dall’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) come «in pericolo critico».
