Un’analisi preliminare del genoma di grandi squali bianchi nell’Atlantico nord-occidentale ha identificato tre coppie di fratelli germani e sette probabili coppie di fratelli con un solo genitore in comune. I risultati provengono da un progetto in corso di OCEARCH e del Texas A&M University-Corpus Christi. Un manoscritto scientifico sottoposto a revisione paritaria non è ancora disponibile, come sottolinea espressamente la comunicazione di OCEARCH del 25 agosto 2026.
Tra gli animali conosciuti si trova il grande squalo bianco maschio Jekyll, che è stato marcato nel 2022. Dopo l’analisi risulta essere un fratello germano di Olympia, marcato nel 2021. Un altro squalo chiamato Simon ha mostrato un modello di migrazione simile a quello di Jekyll, ma geneticamente non è risultato essere suo fratello.
Fratelli di generazioni diverse
Una delle tre coppie di fratelli germani dovrebbe provenire dalla stessa cucciolata. Per le altre due coppie, il team ha stimato, basandosi su modelli di crescita, un divario di età di circa cinque e 19 anni rispettivamente. Se ciò fosse confermato nell’analisi completa, almeno una coppia di genitori si sarebbe riprodotta con successo per molti anni.
I fratelli germani condividono in media più materiale genetico rispetto ai fratelli con un solo genitore in comune. Tuttavia, tale assegnazione richiede dati genomici di alta qualità e un campione di riferimento adeguato. OCEARCH indica quindi consapevolmente le altre sette coppie come probabili fratelli con un solo genitore in comune e pianifica ulteriori sequenziamenti.
Nessuna prova di una migrazione familiare
I dati di parentela non dimostrano che i fratelli migrino insieme, si riconoscano o imparino le loro rotte l’uno dall’altro. Le tre coppie di fratelli germani sono stati infatti campionati in habitat stagionali simili: un animale in inverno o in primavera nel sud-est degli USA, l’altro in estate o autunno davanti al Nuova Inghilterra o New York. Da ciò non si può però dedurre un viaggio simultaneo.
Anche da altri studi si sa che gli squali bianchi possono mostrare relazioni sociali a volte. Tuttavia, la nuova analisi del genoma risponde a un’altra domanda. Essa assegna la parentela biologica, non il comportamento sociale degli animali durante le loro migrazioni.
Un’unica popolazione connessa
Nel campione finora studiato, il team non ha trovato alcuna struttura genetica di popolazione riconoscibile tra Carolina del Sud e Georgia nel sud e il Nuova Inghilterra e Nuova Scozia nel nord. Ciò suggerisce provvisoriamente una popolazione connessa nell’Atlantico settentrionale occidentale e non più gruppi riproduttivi chiaramente separati lungo la costa.
Questa affermazione non significa che ogni animale si trovi ovunque con la stessa frequenza. Le marcature satellitari mostrano percorsi individuali e punti focali stagionali. La mescolanza genetica può avvenire comunque, se gli animali provenienti da differenti aree di residenza si riproducono nel corso delle generazioni.
Cosa possono significare molti parenti stretti in un piccolo campione
Che in un campione limitato emergessero più parenti stretti potrebbe indicare una popolazione riproduttiva relativamente piccola. OCEARCH presenta questo come possibile interpretazione, non come stima definitiva della popolazione. Per affermazioni affidabili sarebbe necessario considerare la dimensione del campione, la selezione spaziale, i tassi di sopravvivenza e la probabilità di catturare e campionare animali imparentati.
Proprio nelle specie longeve, la parentela genetica può fornire informazioni importanti che i dati di avvistamento o di marcatura pura non mostrano. Coppie di fratelli nati in anni diversi possono dare indicazioni su riproduzioni ripetute; mezzi fratelli possono aiutare a stimare statisticamente il numero di genitori che hanno avuto successo.
I risultati restano preliminari
Il responsabile del progetto David Portnoy e il suo team vogliono sequenziare ulteriori campioni e presentare lo studio completo per la revisione. Fino alla pubblicazione di un articolo scientifico mancano, tra l’altro, i metodi completi, la dimensione esatta del campione e le aree di incertezza delle assegnazioni di parentela.
La notizia è comunque notevole, perché rende visibili relazioni di parentela concrete tra squali bianchi individualmente conosciuti. La sua evidenza più forte al momento è la combinazione di coppie di fratelli attraverso più coorti e la mancanza di separazione genetica lungo la costa atlantica.
