Un nuovo studio pubblicato su Cretaceous Research amplia la nostra conoscenza di un mare scomparso sotto il deserto egiziano. Nella roccia ricca di fosfati di Formazione Duwi, sull’altopiano di Abu-Tartur, il team ha esaminato 14 denti fossili di squalo. Questi appartengono a cinque specie di Lamniformes che non erano state precedentemente identificate in questo sito. Insieme a due specie già individuate in studi precedenti, sono ora note almeno sette specie di squali provenienti da questo giacimento.
Il ritrovamento risale al tardo Campaniano del Cretaceo superiore, oltre 70 milioni di anni fa. Dove oggi si estende un paesaggio desertico estremamente arido, un tempo si estendeva un mare di piattaforma poco profondo lungo il margine settentrionale dell’Africa. I denti offrono una rara opportunità di osservare la sua comunità di predatori e le condizioni che permettevano una rete alimentare diversificata.
Non si tratta di una fossa comune con sette specie estinte simultaneamente.
Nel rapporto, il sito viene descritto vividamente come un “cimitero di squali”. Tuttavia, questa definizione sarebbe fuorviante se presa alla lettera. Lo strato fosfatico si è formato con una deposizione di sedimenti molto limitata. Ciò permette a un sottile strato di roccia di accumulare fossili risalenti a molti secoli o millenni.
Cinque nuove prove per Abu-Tartur
Il team attribuisce i nuovi denti a Cretalamna cf. maroccana, Scapanorhynchus cf. raphiodon, Serratolamna cf. serrata, Squalicorax bassanii e Squalicorax pristodontus. Tutti e cinque sono documentati per la prima volta per Abu-Tartur. Secondo lo studio, Serratolamna cf. serrata e Squalicorax bassanii sono addirittura considerati le prime prove per l’Egitto.
Scapanorhynchus cf. raphiodon è particolarmente degno di nota. Questo ritrovamento potrebbe rappresentare la prima testimonianza di questa forma in Africa e, allo stesso tempo, la sua più recente testimonianza fossile conosciuta. L’abbreviazione “cf.” non è di poco conto: significa che il materiale assomiglia a una specie descritta, ma la classificazione basata sui denti disponibili non è definitivamente stabilita.
Un’identificazione accurata è particolarmente importante nel caso degli squali fossili. I loro scheletri cartilaginei si conservano raramente; di solito, i denti isolati sono il materiale comparativo cruciale. Forma, margini taglienti, denti laterali e struttura delle radici possono restringere il campo delle specie, ma le caratteristiche individuali variano anche in base all’età, alla posizione della mascella e allo stato di conservazione.
Denti aghiformi, incisivi e diversi terreni di caccia
I denti differiscono significativamente nella forma. Alcuni sono lunghi e sottili, altri larghi e seghettati; alcuni presentano piccole punte laterali. Tali forme suggeriscono diversi metodi di caccia. I denti stretti sono più adatti ad afferrare prede lisce, mentre i bordi taglienti larghi possono lacerare i tessuti.
La distribuzione nota dei generi suggerisce anche molteplici nicchie ecologiche. Squalicorax potrebbe rappresentare materiale proveniente da aree più vicine alla costa, mentre Scapanorhynchus è più probabilmente associato ad acque più profonde sulla piattaforma esterna e sulla scarpata continentale. Cretalamna e Serratolamna sono coerenti con condizioni di piattaforma più aperta. Questa è una ricostruzione basata su fossili e ritrovamenti comparativi, non su un’osservazione diretta del loro comportamento.
L’upwelling ha reso produttivo il mare del Cretaceo.
Formazione Duwi è ricco di fosforite. Tali depositi si formano spesso dove i nutrienti vengono intensamente elaborati e concentrati nel sedimento. Per il sito Abu-Tartur, lo studio delinea il quadro di un mare di piattaforma continentale produttivo in cui l’innalzamento delle acque profonde ha trasportato fosforo e altri nutrienti verso lo strato superficiale ricco di luce.
Questa risalita di acque profonde potrebbe favorire la fioritura del plancton. Ne beneficiavano piccoli pesci e invertebrati, che a loro volta alimentavano i predatori più grandi. In questo modello, una fauna diversificata di squali non è solo un elenco di specie, ma un’indicazione che tra loro c’erano abbastanza cibo e diversi habitat utilizzabili.
Depositi fossili simili ricchi di fosfati sono noti in altre parti del Nord Africa e del Medio Oriente. Abu-Tartur aggiunge un importante record egiziano a questo modello più ampio. La regione non era un angolo isolato nel Cretaceo superiore, ma parte di un vasto paesaggio marino lungo quello che allora era lo spazio Tethys.
Cosa mostrano 14 denti e cosa rimane aperto
Il numero limitato di fossili pone limiti chiari. Quattordici denti possono rappresentare un numero minimo di specie, ma non possono riflettere in modo affidabile le dimensioni della popolazione o l’abbondanza relativa. Un animale potrebbe perdere diversi denti, mentre specie rare potrebbero mancare completamente in un piccolo campione. La mescolanza temporale dello strato impedisce inoltre di avere un’istantanea dell’ecosistema.
Il ritrovamento è comunque significativo. La storia evolutiva degli squali è piena di cambiamenti ecologici. I denti di Abu-Tartur ora mostrano come diversi lignaggi specializzati sfruttassero un mare cretaceo ricco di sostanze nutritive. Allo stesso tempo, il sito ricorda che i deserti, le montagne e le pianure di oggi possono essere archivi di mari scomparsi.
Un punto di partenza per ulteriori scoperte
Ulteriori scavi sistematici potrebbero chiarire se le sette specie finora conosciute rappresentano solo una piccola parte della diversità dell’epoca. Ulteriori denti provenienti da strati rocciosi documentati con precisione aiuterebbero anche a verificare le identificazioni provvisorie indicate con “cf.” e collocare con maggiore precisione i cambiamenti all’interno della Formazione Duwi.
L’affermazione più forte dello studio rimane quindi volutamente limitata: Abu-Tartur preserva almeno sette specie di squali, comprese cinque forme nuove nel sito. Insieme parlano di una piattaforma marittima produttiva ed ecologicamente strutturata. Tuttavia dallo strato fossile compattato non si può dedurre una morte improvvisa di tutti gli animali.