Gli squali della Groenlandia sono stati a lungo considerati quasi ciechi a causa del loro ambiente artico buio, dei piccoli occhi e dei copepodi spesso attaccati alle loro cornee. Uno studio pubblicato su Nature Communications dipinge un quadro diverso: anche in animali con più di un secolo di vita, la retina, le cellule fotosensibili e il meccanismo molecolare per la visione in condizioni di scarsa illuminazione si sono conservati.
Il rapporto pubblicato il 22 agosto 2026, relativo a ScienceDaily, ribadisce questi risultati. Tuttavia, l’articolo di ricerca in sé non è nuovo: è stato originariamente pubblicato il 5 gennaio 2026. Questo è importante per contestualizzare, poiché il titolo attuale non descrive un secondo set di dati, bensì una nuova ondata di copertura mediatica dello stesso studio.
Cosa ha esaminato il team negli occhi
I ricercatori hanno combinato analisi istologiche, genomiche e dell’RNA, sonde a fluorescenza per diverse cellule retiniche, misurazioni dei lipidi e test funzionali del pigmento visivo rodopsina e della cornea. I campioni provenivano da squali della Groenlandia catturati tra il 2020 e il 2024 con palangari scientifici al largo dell’isola di Disko, in Groenlandia.
I metodi si completano a vicenda, ma si basano in parte su campioni di dimensioni molto ridotte. Sono state eseguite analisi istologiche e diverse analisi cellulari sulla retina di un animale, misurazioni dei lipidi su due retine e analisi dell’RNA su tre individui. Per la trasmissione della luce, il team ha esaminato sei cornee conservate. I risultati forniscono quindi solide prove della funzionalità a livello tissutale e molecolare, ma non ancora una descrizione completa della vista in natura.
Una retina adatta solo alla scarsa illuminazione
La retina esaminata conteneva bastoncelli allungati e densamente raggruppati, ma nessun cono. I bastoncelli sono particolarmente sensibili a pochi fotoni; i coni, d’altra parte, consentono la visione in piena luce e la discriminazione dei colori in molti vertebrati. Di conseguenza, i geni necessari per la visione dei bastoncelli erano intatti e attivi, mentre numerosi geni del sistema dei coni erano assenti, si erano trasformati in pseudogeni non funzionali o non venivano più espressi.
Il pigmento visivo è adattato anche alla profondità. La rodopsina assorbe più fortemente a 458 nanometri, e quindi nella gamma del blu. La luce blu a lunghezza d’onda corta penetra particolarmente in profondità nelle acque limpide e domina la debole luce residua delle profondità marine artiche. Lo squalo della Groenlandia, quindi, probabilmente non vede con lo stesso livello di dettaglio o di percezione dei colori di un animale diurno, ma possiede un sistema altamente specializzato per rilevare deboli stimoli luminosi.
I parassiti oculari non significano automaticamente cecità.
Molti squali della Groenlandia sono portatori del copepode Ommatokoita elongata sulla cornea. Tutte e sei le cornee esaminate presentavano parassitosi ai margini. Ciononostante, permettevano il passaggio del 70-100% della luce nell’area misurata; nella gamma del blu, tra 450 e 500 nanometri, la percentuale era del 66-100%. Questo non esclude la possibilità che i parassiti possano causare danni locali o compromettere la vista. Tuttavia, dimostra che una cornea parassitata non è necessariamente opaca.
Oltre 130 anni – senza alcuna degenerazione retinica rilevabile
L’animale più anziano esaminato aveva un’età stimata superiore ai 130 anni. Ciononostante, tutti gli strati della retina erano presenti, i tipi di cellule necessari per la visione dei bastoncelli erano rilevabili e non erano visibili segni evidenti di morte cellulare o frammentazione del DNA nelle sezioni esaminate. Questa affermazione si riferisce a questi campioni; non dimostra che ogni squalo della Groenlandia molto anziano sia completamente esente da qualsiasi forma di deterioramento della vista legato all’età.
Lo studio evidenzia la riparazione del DNA come possibile spiegazione. Le specie di squalo longeve hanno mantenuto il gene ercc1, e il gene ercc4 è risultato maggiormente espresso nella retina dello squalo della Groenlandia rispetto alle specie di confronto. Entrambi appartengono al complesso di riparazione ERCC1-XPF. Questa è una pista plausibile, ma non ancora una prova che questo meccanismo da solo protegga la retina per decenni. Sono necessari ulteriori esperimenti funzionali per dimostrarlo.
Cosa significa scientificamente “non cieco”
Lo studio non misura l’acuità visiva, il campo visivo o il comportamento di caccia. Piuttosto, dimostra che la luce può raggiungere la cornea, la retina è strutturalmente intatta, sono presenti importanti tipi cellulari e i geni per la visione dei bastoncelli rimangono attivi. Nel complesso, ciò fornisce prove convincenti di un sistema visivo funzionale e adattato all’oscurità, non di una visione nitida in tutte le condizioni.
Anche le potenziali applicazioni per la medicina umana sono ancora agli albori. L’attività genica di uno squalo d’acqua fredda estremamente longevo non può essere tradotta direttamente in un trattamento per la degenerazione maculare o il glaucoma. Il suo valore risiede inizialmente nel fornire un modello naturale che i ricercatori possono utilizzare per studiare il mantenimento a lungo termine del tessuto nervoso.
Un altro tassello del puzzle della straordinaria longevità
La nuova analisi integra altre due linee di ricerca che abbiamo già presentato: le stime di età e maturità mostrano quanto lentamente la specie cresca e quanto tardi raggiunga la maturità riproduttiva. Un esame dei suoi cuori gravemente invecchiati ha rivelato chiari segni di invecchiamento, ma nessuna perdita di funzionalità direttamente dimostrabile. Gli occhi e il cuore non raccontano la stessa storia, ma insieme dimostrano che la longevità in questa specie non è semplicemente sinonimo di un declino uniforme di tutti gli organi.
Ai fini della conservazione, questa scoperta rimane ambigua: la vista che dura a lungo è un adattamento notevole, ma non rende la specie meno vulnerabile. La crescita lenta, la maturità sessuale molto tardiva e le catture accidentali nelle attività di pesca artiche implicano che gli esemplari adulti persi possano essere rimpiazzati solo con estrema lentezza.
