Un cucciolo nato oggi nelle fredde acque dell’Atlantico settentrionale potrebbe non raggiungere la maturità sessuale prima degli anni 2170. Con questo confronto, un recente articolo di SpaceDaily rende chiara la storia della vita eccezionalmente lenta dello squalo della Groenlandia. Il calcolo non deriva dall’osservazione diretta di un giovane animale per 150 anni, ma da un’estrapolazione da stime di età e dimensioni.
Dietro questo impressionante esperimento mentale c’è un’importante affermazione scientifica: gli squali della Groenlandia probabilmente vivono per diversi secoli e le femmine raggiungono la maturità riproduttiva solo a un’età più lunga della durata della vita umana. Questa dimensione temporale è cruciale, soprattutto per la tutela della specie.
Come determinare l’età senza anelli di accrescimento
Per lo studio pubblicato nel 2016 su Science, un team internazionale ha esaminato i cristallini di 28 squali femmine della Groenlandia. Gli animali erano lunghi da 81 a 502 centimetri e provenivano da indagini scientifiche condotte al largo della Groenlandia negli anni dal 2010 al 2013. Quindi non si è trattato di una serie di osservazioni che si è protratta nel corso dei secoli, ma piuttosto di una ricostruzione dell’età.
In molti squali è possibile valutare le zone di crescita nelle strutture calcificate. Questo non funziona in modo affidabile con lo squalo della Groenlandia. I ricercatori hanno quindi utilizzato le proteine presenti nel nucleo più interno del cristallino. Questo tessuto viene creato prima della nascita e non viene sostituito successivamente, preservando così un segnale chimico fin dalle prime fasi della vita.
Il fattore decisivo è stata la datazione mediante il picco delle bombe con l’isotopo del radiocarbonio carbonio-14 (14C). I test nucleari atmosferici ne aumentarono nettamente la proporzione a partire dalla metà degli anni ’50. Questo picco delle bombe ha raggiunto anche le reti alimentari marine. Negli squali più giovani serve come indicatore del tempo; per gli animali nati prima, l’età deve essere circoscritta utilizzando curve di calibrazione e modelli di probabilità.
Almeno 272 anni, non una durata media della vita
La ricerca ha mostrato una durata di vita di almeno 272 anni. Questo numero viene talvolta indicato nelle rappresentazioni popolari come aspettativa di vita media. È un termine troppo ampio: 272 anni rappresentano il limite inferiore della stima dell’età per l’animale più grande studiato e non una media della popolazione misurata.
Si stima che la femmina, lunga 502 centimetri, avesse 392 ± 120 anni. L’ampia gamma non è un dettaglio irrilevante, ma parte del risultato: per gli animali nati molto prima dell’inizio dei test sulle armi nucleari e quindi prima del segnale C 14 che può essere utilizzato per la datazione degli impulsi delle bombe, non è possibile determinare l’anno esatto di nascita. Ciò che è certo è soprattutto la scala dei secoli.
Anche il tasso di crescita spesso menzionato di circa un centimetro all’anno è un’approssimazione. Lo studio pubblicato su Science si riferisce a dati di marcatura e ricattura più vecchi con un incremento massimo di circa un centimetro all’anno. Lo studio del 2016 non ha misurato ogni animale ogni anno.
Maturità sessuale solo oltre i quattro metri
Si sapeva dalle catture precedenti che le femmine di squalo della Groenlandia sono considerate sessualmente mature solo quando i loro corpi sono lunghi circa quattro metri. Applicando la relazione tra età e dimensioni a questa soglia, il team ha ottenuto un’età di almeno 156 ± 22 anni. Ciò si traduce in un calcolo incisivo ma comprensibile: una femmina nata nel 2026 potrebbe avere prole soltanto nel XXII secolo.
Il calcolo non prevede quando un particolare animale rimarrà effettivamente incinta per la prima volta. L’accoppiamento, il periodo di gestazione, le aree di parto e la mortalità naturale rimangono studiati solo in modo incompleto. Tuttavia, mostra quanto tempo deve sopravvivere una femmina prima di poter contribuire alla generazione successiva.
Perché l’incertezza non rende meno urgente la protezione
Gli squali della Groenlandia finiscono come catture accessorie nella pesca di fondo artica e subartica. Se una femmina adulta muore, non può essere sostituita da un nuovo animale entro pochi anni. Anche alla stima dell’età più bassa, il rinnovamento della popolazione riproduttiva avviene su una scala temporale di generazioni.
Gli autori dello studio hanno quindi dedotto esplicitamente la necessità di un approccio di protezione precauzionale. Per questa specie sono particolarmente importanti il rilascio delicato delle catture accessorie vive, la fornitura di dati affidabili e la prevenzione di morti inutili. La maturità sessuale tardiva non riduce automaticamente le popolazioni, ma le rende molto lente nella risposta a ulteriori perdite.
Che cosa resta del titolo
L’idea accattivante di uno squalo che avrebbe prole soltanto nel XXII secolo va al cuore della lentezza biologica. La formulazione resta scientificamente rigorosa se vengono menzionate tre restrizioni: il tasso di crescita è un’approssimazione, l’età di maturità è una stima basata su modelli e i 272 anni non sono un valore medio.
Nonostante queste incertezze, lo squalo della Groenlandia è uno dei vertebrati più straordinari dell’Oceano Artico. La ricerca non ha bisogno di conoscere esattamente ogni anno di nascita per trarre una conclusione chiara: un animale che impiega più di un secolo per riprodursi tollera molto male le perdite evitabili.
