Diversi squali balena nuotano vicino alla superficie nel golfo del Messico, al largo della costa occidentale della Florida. Con la bocca spalancata filtrano il cibo dall’acqua. Nuove immagini della Florida Fish and Wildlife Conservation Commission mostrano gli animali mentre si alimentano e fanno parte di un progetto che cerca di rispondere a una domanda sorprendentemente difficile: che cosa mangiano esattamente in questa zona i pesci più grandi del mondo?
Secondo le informazioni pubblicate da Reuters Connect, quest’estate i ricercatori hanno raccolto campioni da tali gruppi di alimentazione. In laboratorio, il sequenziamento genetico dovrebbe rivelare da quali organismi proviene il materiale. Sono coinvolti il Fish and Wildlife Research Institute, un laboratorio dell’Università della Florida, il NOAA, il Blue World Research Institute e le università del Mississippi meridionale e della Florida meridionale.
Il DNA al posto dell’identificazione visiva
Gli squali balena si alimentano per filtrazione. L’acqua passa attraverso la bocca e le strutture filtranti specializzate delle branchie, dove vengono trattenute le piccole prede. Tuttavia, in un video spesso si vede soltanto che l’animale sta mangiando. Pesci minuscoli, larve di invertebrati, uova e plancton sono difficili da distinguere con certezza nell’acqua in movimento.
Le tracce genetiche possono ridurre questo divario. Invece di identificare ogni animale preda a occhio nudo, il DNA di un campione può essere confrontato con sequenze note. Il metodo può anche rilevare organismi danneggiati, digeriti o microscopici. Tuttavia, non fornisce automaticamente un menu completo: il campionamento, la degradazione del DNA, i database di riferimento e le specie con diversi livelli di rilevabilità influenzano il risultato.
Il campione precedente ha rivelato una nuova fonte di cibo
Una scoperta precedente nella stessa area di ricerca mostra perché questo lavoro può essere utile. NOAA Fisheries descrive uova raccolte in un’aggregazione alimentare e analizzate geneticamente. L’analisi le ha attribuite a una specie che in precedenza non era stata documentata come preda dello squalo balena nel golfo, anche se NOAA non ne indica il nome nella comunicazione pubblica.
Risultati di questo tipo possono spiegare perché gli squali balena si riuniscono temporaneamente in determinati luoghi. Non conta soltanto dove nuotano, ma anche quando vi è disponibile cibo concentrato. Le aggregazioni estive sono note da tempo nel golfo del Messico settentrionale. L’attuale raccolta di campioni si concentra sulle prede al largo della costa occidentale della Florida.
I rapporti sugli avvistamenti portano i ricercatori agli animali
Gli squali balena si spostano su vaste aree oceaniche e non è facile localizzarli su richiesta. Il progetto si basa quindi sulle segnalazioni dei diportisti e di altre persone in mare. Secondo NOAA, gli avvistamenti locali hanno già aiutato i ricercatori a individuare un’aggregazione alimentare vicino a Tampa Bay e ad applicare una marca satellitare a uno squalo balena.
Lo squalo balena, in seguito chiamato “Larry”, ha percorso più di 4.800 chilometri in un anno. I dati della marca satellitare rivelano le rotte e le aree marine utilizzate dall’animale; i campioni d’acqua e di prede rispondono a un’altra domanda: quali risorse sfrutta in un luogo preciso? La combinazione di avvistamenti, telemetria e analisi di laboratorio offre un quadro più accurato dell’ecologia della specie.
I risultati dello studio non sono ancora disponibili
Le immagini attuali sono impressionanti, ma non costituiscono ancora una relazione sui risultati. Le informazioni pubbliche confermano soltanto che vengono raccolti campioni per l’analisi genetica. Non è ancora noto quali prede abbiano consumato gli squali balena nelle aggregazioni di quest’anno, con quale frequenza siano comparsi i singoli organismi e se la dieta sia variata in base al luogo o al periodo.
Il numero di animali filmati non consente neppure di stimare la popolazione del golfo del Messico. Gli squali balena possono riunirsi in luoghi ricchi di cibo e poi disperdersi in aree molto più vaste. Le immagini documentano quindi un episodio alimentare locale, non una crescita della popolazione. I futuri risultati di laboratorio potrebbero rivelare quale alimento rende questi punti di incontro temporanei attraenti per questa specie minacciata.
