Un nuovo studio a lungo termine in Endangered Species Research mostra l’immagine finora più dettagliata dei squali zebra lungo la costa di Mosambik. Il team ha analizzato i dati di 14 anni: tra il 2011 e il 2025, durante 9.219 indagini subacquee sono state registrate 631 avvistamenti e, sulla base dei modelli di macchie individuali, sono stati distinti 164 animali.
I risultati non si concentrano su una popolazione uniformemente distribuita. Un piccolo gruppo di barriere coralline a nord di Tofo è emerso come un focolaio stagionale. Lì, alcuni squali sono tornati per diversi anni consecutivi. Allo stesso tempo, il team ha documentato tre interazioni di corteggiamento, le prime prove scientifiche di questo comportamento della specie nell’Oceano Indiano occidentale.
164 animali con motivi di macchie inconfondibili
Gli squali zebra, da adulti, presentano un motivo di macchie scure. Similmente alle impronte digitali, questi disegni possono essere riconosciuti nelle foto. Così è possibile seguire un animale senza catturarlo o marcarlo. Per lo studio, i ricercatori hanno combinato sondaggi standardizzati con identificazioni fotografiche da un lungo periodo di osservazione.
Dei 164 squali identificati, il 35 percento è stato visto almeno una volta di nuovo. Il 27 percento è apparso addirittura in più anni nei registri. Questo non prova una presenza permanente in una singola barriera corallina, ma mostra che una parte significativa della popolazione ritorna ripetutamente alla costa esaminata.
Il gruppo rilevato era chiaramente di prevalenza femminile: circa il 70 percento degli animali erano femmine. Dominavano squali adulti e non ancora completamente cresciuti; la lunghezza totale media era di 1,66 metri. Perché il rapporto tra i sessi fosse così fortemente sbilanciato non può essere spiegato in modo definitivo solo dall’abstract. Sono possibili utilizzi dello spazio specifici per sesso, migrazioni stagionali o differenze nella probabilità di cattura.
Poche barriere coralline raccontano gran parte delle osservazioni
Le osservazioni si sono accumulate in un piccolo gruppo di scogli a nord di Tofo. Questo rende questi luoghi particolarmente rilevanti per la gestione: se una specie minacciata utilizza regolarmente solo pochi habitat adeguati, le perturbazioni locali possono colpire una quota sproporzionatamente grande della popolazione osservata.
Per quest’area di barriera corallina, un modello di popolazione aperta Jolly-Seber stimò una cosiddetta superpopolazione di circa 88 individui. Tuttavia, l’intervallo di confidenza al 95% andava da 50 a 154 animali. L’ampia gamma è parte del risultato: mostra che una dimensione della popolazione modellata non è un conteggio esatto.
Il modello ha mostrato un’elevata probabilità apparente di sopravvivenza del 0,85 e una bassa probabilità di rilevamento dello 0,17. „Apparente“ significa che un animale non più osservato può essere morto o essersi spostato permanentemente fuori dall’area studiata. La bassa probabilità di rilevamento spiega anche perché siano necessari molti rilevamenti per identificare tendenze affidabili.
Gli squali zebri compaiono soprattutto in piena estate
Le osservazioni seguivano un marcato schema stagionale e raggiungevano il loro picco durante l’estate australe. Allo stesso tempo, la temperatura del suolo e la visibilità sott’acqua cambiavano. Lo studio descrive una comparsa stagionale comune di questi fattori, senza dedurre una singola causa dalla semplice correlazione.
Per gli animali nell’Oceano Indiano, temperatura, cibo, riproduzione e condizioni locali delle correnti possono interagire. Un set di dati a lungo termine è quindi più prezioso di singoli picchi di avvistamento: può mostrare se le finestre stagionali si spostano, se le barriere coralline sono utilizzate meno frequentemente o se determinati individui ritornano negli anni.
A meno di cinque metri scattano le reazioni di fuga
Più della metà degli incontri registrati non è stata completamente neutrale: nel 55 percento delle osservazioni gli squali hanno mostrato un comportamento di evitamento nei confronti dei subacquei. La probabilità di una tale reazione aumentava in modo significativo quando il subacqueo più vicino si avvicinava a meno di cinque metri.
Il risultato non stabilisce un limite legale universale di cinque metri. Fornisce però un orientamento concreto, rilevato a livello locale, per incontri responsabili. La distanza, movimenti tranquilli e una via di fuga libera riducono la pressione su un animale – specialmente in luoghi abitualmente frequentati dagli stessi squali.
Per le basi subacquee e la gestione delle aree protette si propone un principio semplice: non circondare gruppi di animali a riposo, limitare gli avvicinamenti e formare le guide a riconoscere tempestivamente le reazioni di fuga. Allo stesso tempo, protocolli di osservazione standardizzati nel turismo subacqueo potrebbero fornire dati aggiuntivi, a condizione che vengano controllati la qualità e l’assegnazione delle foto.
Tre rari scorci del corteggiamento
I ricercatori hanno documentato tre interazioni di corteggiamento. Tali osservazioni sono rare negli squali liberi, poiché possono verificarsi per brevi periodi, in spazi limitati o in habitat difficili da raggiungere. Per Stegostoma tigrinum si tratta delle prime osservazioni di corteggiamento descritte nell’Oceano Indiano occidentale.
Tre eventi non sono sufficienti per determinare completamente il periodo di riproduzione, il successo della coppia o la funzione di una determinata barriera corallina. Tuttavia, insieme alla concentrazione stagionale e alla alta percentuale di adulti, pongono una chiara questione di ricerca: gli squali zebra utilizzano queste barriere non solo come luogo di soggiorno, ma anche per la riproduzione?
Una sottopopolazione fortemente minacciata
La specie è minacciata in gran parte del suo areale a causa della pesca e della perdita di habitat adatti. Lo studio classifica la sotto-popolazione dall’Oceano Indiano occidentale fino al Sud-est asiatico come in pericolo di estinzione. Soprattutto negli animali con basso tasso di riproduzione, le perdite locali possono essere compensate solo lentamente.
La Marine Megafauna Foundation studia gli squali zebra nella provincia di Inhambane da anni utilizzando foto-ID, telemetria e campioni di tessuto. L’obiettivo è comprendere l’uso stagionale, le migrazioni e la connettività genetica e, da ciò, derivare aree di protezione prioritarie. Il nuovo studio crea per questo una base quantitativa di riferimento.
Cosa la pianificazione della protezione può derivare dallo studio
Il risultato più importante è la concentrazione spaziale. Un approccio di protezione non deve trattare l’intera costa allo stesso modo, ma può inizialmente dare priorità alle barriere coralline regolarmente utilizzate, alla stagione estiva del sud e alle interferenze causate da avvicinamenti ravvicinati. Inoltre, sono necessari dati sulla pesca all’interno e tra le aree coralline.
I numeri non dovrebbero comunque essere interpretati come una valutazione definitiva dello stato. Il set di dati proviene da habitat di barriera osservabili; gli animali al di fuori di queste aree o al di fuori dei sondaggi rimangono più facilmente inosservati. Anche l’intervallo del modello, da 50 a 154 individui, mostra quanto sia importante il monitoraggio continuo.
Proprio in questo risiede la forza del lavoro: sostituisce le avvistamenti spettacolari singoli con una scala di 14 anni. Ciò rende visibili le barriere coralline a nord di Tofo come habitat ricorrentemente utilizzato – e la distanza dei subacquei, la stagione e la fedeltà al sito diventano grandezze misurabili, su cui è possibile verificare la protezione futura.
