Un nuovo studio in Marine Biology mostra quanto chiaramente i giovani squali toro cambiano il loro uso del sistema della baia di Galveston con le stagioni. In estate e in autunno, gli animali segnalati si trovavano spesso nella grande foce del fiume. In inverno, erano quasi più registrati lì; alcuni squali migravano verso sud fino a Aransas Bay. La distanza più lunga verificata era di 259 chilometri.
L’area di studio si trova nello stato americano Texas sulla parte nord-occidentale del Golfo del Messico. Stuari come Galveston Bay collegano fiumi, baie e acque costiere. Per i giovani squali toro, questi spazi di transizione sono habitat importanti; allo stesso tempo, lì cambiano notevolmente la temperatura, la salinità e la disponibilità di cibo. Lo studio mostra che per la protezione non sono rilevanti solo singole baie, ma anche i collegamenti tra di esse.
Tre tipi di predatori seguiti acusticamente per due anni
Il team di ricerca ha dotato rispettivamente 20 squali toro, pesci alligatore (Atractosteus spatula) e razze atlantiche (Hypanus sabinus) di trasmettitori acustici. I ricevitori nel Galveston Bay Complex e nelle acque circostanti hanno registrato i segnali individuali tra settembre 2023 e settembre 2025. All’interno della baia sono stati rilevati almeno una volta 13 pesci alligatore, dodici squali toro e undici razze.
In totale, 16.048 rilevamenti validi sono stati inclusi nell’analisi. Gli squali toro rappresentavano il 75 per cento di queste segnalazioni e sono stati registrati in media su più stazioni riceventi rispetto alle altre due specie. Tutti gli squali toro rilevati erano giovani. Durante la marcatura misuravano tra 92,6 e 152 centimetri, con una media di 122,2 centimetri.
Tuttavia, molte localizzazioni non significano automaticamente molti squali. Un animale può essere registrato più volte nella stessa stazione, mentre un altro lascia la portata della rete di ricevitori. Lo studio confronta quindi i modelli di movimento e di utilizzo dello spazio; non si tratta di un conteggio della popolazione.
In inverno gli squali toro si spostavano verso sud
Delle localizzazioni degli squali toro, il 43,1% è avvenuto in autunno e il 36,8% in estate. In primavera era il 19,7%, in inverno meno dell’un percento. Sette dei 20 squali toro marcati sono stati registrati al di fuori del Galveston Bay Complex. Tutte le rilevazioni si trovavano a sud della baia, tra l’altro in Matagorda Bay e Aransas Bay.
Quattro di questi sette animali, quindi il 57 percento, sono tornati successivamente nel sistema della baia di Galveston. Uno squalo toro lungo 103,5 centimetri ha lasciato West Bay nell’ottobre 2023, è stato rilevato a dicembre in Matagorda Bay e è ricomparso a marzo 2024 in Galveston Bay. Questo singolo percorso illustra la connessione stagionale, senza dimostrare che ogni cucciolo segua la stessa rotta.
Gli autori vedono l’assenza invernale in linea con lavori precedenti sull’influenza della temperatura dell’acqua sugli squali toro. Tuttavia, temperatura, salinità, prede e riproduzione non sono stati testati come cause in questo studio. Rimangono spiegazioni plausibili per gli spostamenti stagionali osservati, non cause direttamente dimostrate.
Squali toro e pesci alligatore condividevano particolarmente molto spazio
Con un’analisi di rete, i ricercatori hanno esaminato quali animali fossero registrati alla stessa stazione nell’arco di 24 ore. La sovrapposizione più forte tra le specie è stata osservata tra squali toro e pesci alligatore. Con le razze atlantiche, la sovrapposizione spaziale era minore.
Anche all’interno della stessa specie gli squali toro si sovrapponevano particolarmente. I ricercatori sospettano che ciò possa aumentare la competizione e favorire una suddivisione dell’habitat in base alle dimensioni. Questa è un’interpretazione ecologica dei modelli di localizzazione; non sono state osservate competizione diretta o espulsione.
I luciopercidi alligatore sono rimasti, le razze sono state raramente riconosciute
I lucci alligatore sono stati rilevabili tutto l’anno in Galveston Bay Complex. Due individui si sono spostati nell’estuario Brazos, uno di essi circa 18 chilometri a monte. Dopo questo spostamento, entrambi non sono stati più registrati in Galveston Bay durante il periodo di studio.
Le razze atlantiche sono state riconosciute quasi esclusivamente in estate e solo in West Bay. Da ciò non si può dedurre un’affiliazione territoriale sicura durante tutto l’anno: l’88,2 percento delle loro rilevazioni è avvenuto nei primi due mesi dopo la marcatura. La portata e la posizione dei ricevitori, la possibile perdita del trasmettitore e la predazione possono aver influenzato ulteriormente l’immagine.
Perché West Bay deve essere interpretato con cautela
Per tutti e tre i tipi, la maggior parte delle localizzazioni si trovava a West Bay. Lì erano stati marcati molti animali e lì si concentrava anche una parte della rete di ricevitori. Gli autori avvertono quindi di non trasferire l’elevato utilizzo di West Bay senza limitazioni all’intera popolazione.
La telemetria acustica non fornisce inoltre una traccia completa GPS. Mostra quando un animale si avvicina a una stazione. I percorsi tra due ricevitori rimangono sconosciuti, e un segnale mancante può indicare migrazione, una lacuna nella rete, perdita del trasmettitore o la morte dell’animale. Inoltre, il numero ridotto di individui rilevati limita la generalizzazione.
La protezione ha bisogno di connessioni tra baia e costa
Nonostante questi limiti, il modello è istruttivo per la gestione: i giovani squali toro non utilizzano solo una singola nursery, ma migrano stagionalmente tra estuari e baie costiere. Pertanto, le misure di protezione, le regolazioni della pesca e la valutazione di progetti edilizi o costieri dovrebbero tenere conto dei corridoi migratori e delle baie vicine.
Lo studio sottolinea così un principio della gestione basata sugli ecosistemi: non è decisivo solo dove una specie venga registrata frequentemente, ma anche quali percorsi necessita nel corso dell’anno e con quali altri predatori condivide gli habitat. Per Galveston Bay il passo successivo consiste in serie di telemetria più lunghe e spazialmente più ampie, per verificare i modelli ora visibili.
