Un nuovo studio condotto in Journal of Fish Biology descrive un comportamento insolito nelle acque delle Seychelles: tre specie di carangidi nuotavano specificamente accanto a grandi squali e strofinavano i loro corpi contro la loro pelle ruvida. Gli incontri con squali grigi di barriera , squali leuca e squali tigre sono stati documentati. Secondo i ricercatori, queste sono le prime osservazioni sul campo pubblicate di questa specie per gli squali toro e tigre.
La spiegazione più plausibile è la cura del corpo. Strofinandosi contro gli squali, i carangidi potrebbero rimuovere ectoparassiti, pelle morta o altre sostanze irritanti. Qui è necessaria cautela scientifica: le telecamere documentano uno sfregamento intenzionale, ma non mostrano che i parassiti siano stati effettivamente rimossi. La riduzione dei parassiti è un’ipotesi plausibile sostenuta da ricerche precedenti, non un risultato misurato direttamente dal nuovo studio.
Più di 500 ore di video subacquei valutati
Nico Fassbender e il suo team hanno esaminato più di 500 ore di riprese provenienti da telecamere subacquee innescate, le cosiddette BRUVS. Le immagini provengono da diverse parti dell’arcipelago delle Seychelles: dalla costa nordoccidentale ed orientale di Mahé, dalla costa occidentale di Praslin compresi Cousin e Cousine nonché dall’atollo di St. Joseph e da D’Arros nelle Amirantes. Ciò significa che non si tratta di una singola registrazione casuale su un solo reef.
Sono coinvolti i carangidi tonno rosso (Caranx melampygus), i carangidi pilota neri e dorati (Gnathanodon speciosus) e i carangidi Yellowspot (Turrum fulvoguttatum). I pesci si avvicinavano singolarmente o in gruppo, seguendo lo squalo e poi accelerando lungo il suo corpo. Al contatto, accarezzavano la pelle dello squalo dal fianco verso la testa.
Una manovra mirata con limite di sicurezza integrato
Il processo non sembra essere una collisione casuale. I carangidi si posizionavano ripetutamente accanto a uno squalo nuotatore e usavano il suo corpo per un contatto breve e controllato. Era evidente che non raggiungevano la zona della testa. Fassbender interpreta questo come un possibile avvertimento contro l’estremità pericolosa del presunto dispositivo di pulizia. Dopotutto, i carangidi di grandi dimensioni fanno generalmente parte della gamma di prede dei pesci toro e squali tigre.
Le registrazioni video degli incontri mostrano anche come gli squali stessi abbiano reagito in modo poco spettacolare: non è stato osservato alcun evidente comportamento difensivo, di caccia o di fuga. Ciò suggerisce che il breve contatto non ha rappresentato per loro un grave disagio, almeno in queste situazioni. Tuttavia, lo studio non mostra alcun beneficio per lo squalo. Sarebbe quindi prematuro parlare di simbiosi reciprocamente vantaggiosa.
Perché proprio la pelle di squalo?
La pelle dello squalo risulta ruvida nonostante il suo aspetto liscio. È ricoperto da minuscole scaglie placoidi simili a denti. Se un pesce vi passa sopra nella giusta direzione, questa superficie può agire come una lima in movimento. A differenza di una roccia, lo squalo nuota anche attraverso la barriera corallina e diventa così, per così dire, una superficie mobile per graffiare.
È interessante notare che sulle barriere coralline esaminate erano disponibili sia stazioni di pulizia permanenti che superfici di corallo ruvido. Quindi i pesci non dovevano fare affidamento sugli squali per mancanza di alternative. Il fatto che abbiano comunque scelto la superficie mobile più rischiosa suggerisce che la sua natura o accessibilità può fornire un vantaggio particolare. La proprietà cruciale non è stata testata.
I parassiti sono la migliore spiegazione, ma ancora nessuna prova
Parassiti esterni possono colonizzare la pelle, le coperture branchiali e le aree sensibili intorno agli occhi dei pesci. Grattarsi è quindi noto come forma di igiene corporea in molte specie di pesci. Nel nuovo materiale, tuttavia, non è stato conteggiato il carico parassitario prima e dopo il contatto, né sono stati registrati i parassiti distaccati. Non è stato inoltre effettuato alcun confronto tra lo stato di salute degli animali che si grattavano e quelli che non si grattavano.
Formulato in modo chiaro, il lavoro mostra tre cose: il comportamento era mirato, si è verificato in diverse specie di carangidi e squali ed è stato osservato nonostante altre opzioni di pulizia. Il fatto che questo elimini gli ectoparassiti e migliori la forma fisica dei pesci è un’interpretazione biologicamente fondata, che in futuro dovrà essere verificata sperimentalmente o attraverso registrazioni particolarmente dettagliate.
Osservazioni precedenti supportano l’ipotesi
Il comportamento non è del tutto privo di antecedenti. uno studio del 2022 ha documentato come i grandi pesci pelagici, tra cui il tonno e il carangide arcobaleno, si siano scontrati con squali o squali in tre oceani. I contatti spesso interessavano la testa, la regione degli occhi, le coperture branchiali e i fianchi, cioè zone del corpo dove spesso risiedono i parassiti. I ricercatori hanno anche valutato questo come probabile igiene personale.
In questo studio più vecchio, i pesci preferivano gli squali rispetto ad altri pesci ossei come superficie di attrito. Soprattutto i pesci più grandi hanno approfittato degli squali; Per gli animali più piccoli, il rischio di diventare essi stessi prede potrebbe essere maggiore. Il nuovo lavoro ora estende questa immagine dal mare aperto ai paesaggi della barriera corallina tropicale e include interazioni concrete con il grigio, il toro e squali tigre.
Gli squali modellano una barriera corallina anche attraverso servizi poco appariscenti
L’Save Our Seas Foundation colloca l’osservazione in una questione ecologica più ampia: quando gli squali scompaiono da un habitat, potrebbero non essere solo i grandi predatori scomparsi dalla rete alimentare. Anche le interazioni rare e precedentemente poco conosciute possono andare perse. Se lo sfregamento riduce effettivamente i parassiti, gli squali potrebbero indirettamente contribuire in questo modo alla salute di altri pesci della barriera corallina.
Si tratta inizialmente di un’ipotesi funzionale e non di un servizio ecosistemico quantificato. Resta da vedere quanto spesso i singoli pesci utilizzino gli squali, se il contatto riduca in modo misurabile il loro carico di parassiti e se ciò si traduca in un vantaggio per le popolazioni. Proprio per questo motivo le lunghe serie di telecamere sono preziose: rendono visibili brevi comportamenti che i subacquei potrebbero osservare solo con molta fortuna.
