Al largo della costa sudafricana, un gruppo di ricerca ha studiato gli squali bianchi in un luogo che non corrisponde all’immagine classica delle loro note aree di caccia. Non esiste una grande colonia di foche sul reef studiato al largo di Struisbaai. Tuttavia, a quanto pare, diversi animali si radunano lì.
Un video pubblicato da Discovery UK il 3 agosto 2026 segue la biologa marina Alison Towner e il ricercatore di squali Oliver Jewell. Con telecamere e sensori fissati alle pinne dorsali, indagano perché gli animali si riuniscano in quel luogo. Le immagini mostrano un salto spettacolare, grandi banchi di pesci e incontri tra squali bianchi osservati raramente.
Un punto di concentrazione senza colonia di otarie
Molti siti sudafricani noti per gli squali bianchi sono vicini alle colonie di otarie orsine del Capo. Le giovani otarie forniscono ai grandi squali una fonte di cibo ricca di energia e stagionalmente prevedibile.
Sul reef studiato al largo di Struisbaai non esiste una colonia simile. Tuttavia, i pescatori avevano più volte segnalato diversi grandi squali bianchi e inviato foto e video ai ricercatori. Il crescente numero di segnalazioni alla fine portò la squadra nell’area vicino alla punta meridionale dell’Africa.
Tuttavia, la presenza di grandi squali bianchi al largo di Struisbaai non è del tutto nuova. Un’analisi scientifica regionale elenca già Struisbaai come sito di aggregazione insieme a False Bay, Gansbaai, Mossel Bay, Plettenberg Bay e Algoa Bay. Ciò che è nuovo e particolarmente interessante sono le immagini dettagliate di una sezione del reef apparentemente utilizzata in modo intensivo.
Una telecamera viaggia con lo squalo
Il team utilizza due sistemi diversi. Una fotocamera compatta è fissata direttamente alla pinna dorsale. Un secondo dispositivo, chiamato nel film “Shark Shadow”, è sospeso pochi metri dietro lo squalo e trasporta anch’esso un trasmettitore. Se raggiunge la superficie dell’acqua, può trasmettere i dati di posizione e quindi facilitarne il successivo recupero.
Una delle telecamere documenta come lo squalo accelera improvvisamente e rompe la superficie dell’acqua. Secondo il film, l’animale ha raggiunto circa 27 miglia orarie – circa 43 chilometri orari – in poco meno di tre secondi.
Ciò che è particolarmente notevole è la prospettiva. I salti degli squali bianchi sono stati spesso filmati dalle barche e dall’aria. La sequenza completa di accelerazione vista dalla prospettiva dello squalo fornisce informazioni aggiuntive sulla posizione del corpo, sulla velocità e sulla sequenza della manovra. La misurazione descrive una singola manovra registrata da questo sensore e non è un record di velocità generale per la specie.
I banchi di pesci potrebbero trattenere gli squali sulla barriera
Le telecamere mostrano grandi banchi di ricciole o Yellowtail Kingfish attorno al reef. Nelle registrazioni i pesci reagiscono chiaramente alla presenza degli squali. Ciò supporta l’ipotesi che non siano le foche, ma piuttosto i pesci in abbondanza a tenere gli animali in questa zona.
I grandi squali bianchi sono cacciatori più versatili di quanto suggerisca la loro reputazione di cacciatori di foche specializzati. Studi condotti in Sudafrica documentano pesci, altri squali e razze, cefalopodi e mammiferi marini come cibo. La preda preferita da un animale dipende, tra le altre cose, dalla dimensione, dal sesso, dalla stagione e dall’habitat.
Il reef potrebbe quindi offrire agli squali una fonte di cibo concentrata nello spazio e regolarmente disponibile. Le riprese delle telecamere da sole non dimostrano quali animali vengano effettivamente mangiati lì. Ciò richiederebbe osservazioni dirette di caccia, DNA ambientale, analisi isotopiche o altre registrazioni a lungo termine.
Incontri inattesi tra squali bianchi
Oltre alla possibile preda, uno squalo ha filmato anche un membro della sua specie. Il secondo animale si è avvicinato abbastanza prima che lo squalo in testa reagisse con un potente colpo di coda e aumentasse la distanza.
Tali scene sono scientificamente interessanti perché il comportamento sociale dei grandi squali bianchi è difficile da osservare sott’acqua. Gli incontri sulle barche con esca mostrano gerarchie e comportamenti di allontanamento, ma possono essere influenzati dalla barca o dall’esca. Una telecamera trasportata da uno squalo che nuota liberamente fornisce una prospettiva più naturale. La breve sequenza non è ancora sufficiente per dedurre un rapporto sociale stabile.
Le orche hanno spostato gli squali verso Struisbaai?
Il film collega le osservazioni alla scomparsa dei grandi squali bianchi da centri precedenti come False Bay e Gansbaai. Dal 2017, in Sudafrica sono stati trovati più volte grandi squali bianchi uccisi dalle orche. Osservazioni e analisi scientifiche mostrano anche che gli squali sopravvissuti a volte lasciano le aree per lunghi periodi di tempo dopo la comparsa di orche in caccia.
Le orche e il rischio che rappresentano costituiscono quindi una spiegazione importante dei cambiamenti locali, ma probabilmente non l’unico fattore. Anche la pesca, la disponibilità di prede, le condizioni ambientali e i cambiamenti a lungo termine nell’ecosistema possono influenzare.
L’analisi su larga scala dei dati sudafricani ha rilevato chiari cali locali, ma nessuna prova chiara di un corrispondente calo dell’abbondanza relativa lungo l’intera costa. Alcuni animali potrebbero aver spostato il loro areale. Questo è esattamente il motivo per cui i nuovi dati di marcatura sono così importanti.
Un rifugio, ma non ancora una nuova capitale dello squalo bianco
Alla fine del film, Towner descrive Struisbaai come una possibile nuova capitale degli squali bianchi del Sudafrica e uno degli ultimi rifugi della specie. Le immagini ne forniscono indizi interessanti: diversi squali, prede abbondanti, buona visibilità e uso apparentemente ripetuto del reef.
Tuttavia, sono necessari diversi anni di dati per una classificazione scientificamente affidabile come rifugio permanente. Ciò che conta è se gli squali ritornano regolarmente, quanto tempo rimangono e se ci sono gruppi di età e sesso diversi. Anche il collegamento con altre aree deve essere ulteriormente studiato.
Recenti dati sudafricani di marcatura satellitare mostrano quanto possano essere ampi questi spostamenti. Un animale marcato al largo di Struisbaai nel 2023 si è spostato tra i banchi di Alphard e l’area marina protetta di Agulhas prima che il suo trasmettitore fosse recuperato nel punto di partenza.
Il Sudafrica protegge i grandi squali bianchi dal 1991 ed è stato il primo paese ad avere tale protezione legale. Le sentenze sulla cattura degli squali bianchi mostrano che questa protezione può essere applicata. Tuttavia, le catture accessorie, le reti antisqualo e altri influssi umani rimangono rilevanti.
Le immagini della telecamera non risolvono ancora il mistero di Struisbaai. Ma mostrano perché questa zona è importante per la ricerca: qui è possibile osservare la caccia, i movimenti e gli incontri degli squali bianchi da una prospettiva normalmente inaccessibile allo sguardo umano.
