Nel porto di Bosaso, in Puntland, tra le tre e le nove del mattino regna un’attività frenetica. Commercianti, pescatori, venditori di cibo e funzionari contrattano rumorosamente sul pescato notturno – tra locali di lavorazione fatiscenti, cucine improvvisate e mercati del pesce all’aperto. Tra le molte specie ittiche, l’attenzione è rivolta soprattutto ai piccoli squali gulper. Mentre uno scrivano annota le quantità pescate, un giovane smembra gli animali, rimuove gli stomaci e ripone i fegati in secchi di plastica.
« Gli affari vanno bene », dice ai ricercatori del progetto ENACT sulla criminalità organizzata.
Nel Puntland, regione semiautonoma, l’olio di fegato di squalo gulper è diventato il fulcro di un fiorente commercio illegale. Secondo TRAFFIC, è richiesto per il suo elevato contenuto di squalene – impiegato in cosmetici, integratori alimentari e prodotti farmaceutici, soprattutto nei mercati asiatici. Il mercato mondiale dell’olio di fegato di squalo ammontava a circa 157,2 milioni di dollari nel 2024 e potrebbe crescere fino a 263,6 milioni entro il 2033.
Biologia che li rende vulnerabili alla pesca eccessiva
Diverse specie di squalo gulper sono considerate in pericolo o in grave pericolo di estinzione. Crescono lentamente, raggiungono la maturità sessuale tardi (le femmine intorno ai 16 anni, i maschi intorno ai 18) e hanno tassi riproduttivi estremamente bassi – solo un cucciolo ogni due anni di gestazione. Gli squali delle acque profonde sono quindi ancora più vulnerabili allo sfruttamento eccessivo rispetto alla maggior parte degli altri vertebrati marini. Secondo i dati di TRAFFIC, la metà delle specie utilizzate nel commercio internazionale di olio di fegato è minacciata di estinzione; nell’Oceano Indiano meridionale la popolazione di squali gulper è crollata del 97 % tra il 2015 e il 2020.
Divieto sulla carta, fiorente mercato nero
Nell’agosto 2024, il governo del Puntland ha vietato la cattura degli squali gulper e adottato ulteriori misure per rafforzare la gestione marina. Tuttavia, la scarsa applicazione della legge consente al lucroso commercio di continuare a crescere. Mancano statistiche ufficiali, ma i pescatori locali riferiscono di catture in diminuzione. Le ricerche di ENACT a Bargaal, Qandala e Bosaso confermano l’evoluzione preoccupante nel Golfo di Aden.
Gli intervistati descrivono una rete di influenti attori governativi, capi clan locali, uomini d’affari e pescatori che organizza la cattura, la lavorazione e l’esportazione. Nonostante il divieto, l’attività continua: gli organi vengono venduti a un ristretto gruppo di acquirenti a Bosaso – a circa un dollaro l’uno, indipendentemente dalla dimensione. In impianti di fortuna l’olio viene estratto con metodi primitivi e non regolamentati – senza supervisione, norme ambientali o autorizzazioni.
Petrolio greggio, profitti rapidi, rischi elevati
« Trituriamo il fegato, lo riscaldiamo tra i 70 e i 100 gradi e aggiungiamo soluzioni alcaline per controllare il livello di pH », spiega un operatore.
Successivamente si procede alla distillazione e alla filtrazione con centrifughe per eliminare le impurità e ottenere un olio ricco di squalene. Piccoli team collegati a esportatori o intermediari verificano la qualità e organizzano il trasporto. La mancanza di regolamentazione mette a rischio la qualità del prodotto e provoca problemi ambientali e sanitari – ad esempio attraverso lo scarico di rifiuti contaminati.
In Somalia, l’olio costa tra 14,44 e 38,50 dollari al chilo, a seconda della qualità; gli acquirenti finali all’estero pagano molto di più. Per eludere i controlli, la merce viene caricata illegalmente su navi straniere in mare aperto – aggirando porti ufficiali, punti di sbarco o canali di esportazione. Le spedizioni vengono nascoste sotto carichi legali o camuffate tramite intermediari. Questa catena di approvvigionamento clandestina serve soprattutto i mercati in Cina e nella regione del Golfo.
Lacune di conoscenza e una possibile protezione CITES
Esperti di TRAFFIC, tra cui Glenn Sant e Markus Burgener, evidenziano grandi lacune nelle conoscenze: sull’entità del commercio globale, sull’origine e le capacità dei trasformatori, nonché sulla qualità dell’olio. A causa della mancanza di codici specifici per l’olio di fegato di squalo gulper, non è chiaro quanto venga esportato. Attualmente è in discussione una proposta CITES che potrebbe porre gli squali gulper sotto protezione nel dicembre 2025. I paesi dovrebbero quindi rilasciare licenze e dimostrare pratiche di pesca legali e sostenibili; in caso di catture illegali scatterebbero divieti commerciali globali. La tracciabilità lungo la catena di approvvigionamento sarebbe obbligatoria.
Cosa bisogna fare adesso
I divieti in Puntland non hanno ancora avuto effetto, ma rappresentano un primo passo necessario. È necessaria un’armonizzazione del quadro giuridico tra il governo federale e gli stati della Somalia – sia per la pesca che per la lavorazione dell’olio di fegato. Altrettanto importanti sono dati affidabili sulle aree di rifugio degli squali gulper e una strategia di gestione completa per la specie.
L’istituzione di sistemi di monitoraggio marittimo contro la pesca illegale, non dichiarata e non regolamentata si è dimostrata efficace. L’Indonesia ha reso pubblico il proprio sistema di monitoraggio delle navi in collaborazione con Global Fishing Watch, creando così maggiore trasparenza nei dati e nella gestione della pesca. Anche per la Somalia sarebbe importante un maggiore investimento nel monitoraggio e nell’applicazione della legge – ad esempio in partenariato con la FAO, l’Ufficio delle Nazioni Unite contro la droga e il crimine e l’Unione Europea – per identificare e scoraggiare le operazioni illegali.
