Nel porto di Bosaso, in Puntland, tra le tre e le nove del mattino regna un vivace fermento. Commercianti, pescatori, venditori di cibo e funzionari contrattano ad alta voce il pescato notturno, tra stanze di lavorazione fatiscenti, cucine improvvisate e mercati del pesce all’aperto. Tra le molte specie ittiche, i piccoli squali di profondità sono al centro dell’attenzione. Mentre uno scrivano annota le quantità pescate, un giovane uomo squarta gli animali, rimuove gli stomaci dei pesci e mette i fegati in secchi di plastica.
«Gli affari vanno bene», dice ai ricercatori del progetto ENACT sulla criminalità organizzata.
Nel Puntland semi-autonomo, l’olio di fegato di squalo di profondità è diventato il cuore di un fiorente commercio illegale. Secondo TRAFFIC, è richiesto per il suo alto contenuto di squalene, utilizzato in cosmetica, integratori alimentari e farmaceutica, soprattutto nei mercati asiatici. Il mercato globale dell’olio di fegato di squalo valeva circa 157,2 milioni di dollari nel 2024 e potrebbe crescere fino a 263,6 milioni di dollari entro il 2033.
Biologia che li rende vulnerabili alla pesca eccessiva
Diverse specie di squali di profondità sono considerate in pericolo o gravemente minacciate. Crescono lentamente, raggiungono la maturità sessuale tardi (le femmine intorno ai 16 anni, i maschi intorno ai 18 anni) e hanno tassi di riproduzione estremamente bassi, con un solo piccolo ogni due anni di gestazione. Gli squali di profondità sono quindi ancora più vulnerabili alla sovrasfruttamento rispetto alla maggior parte degli altri vertebrati marini. Secondo i dati di TRAFFIC, la metà delle specie utilizzate per il commercio internazionale di olio di fegato è a rischio di estinzione; nell’Oceano Indiano meridionale, la popolazione di squali di profondità è crollata del 97% tra il 2015 e il 2020.
Divieto sulla carta, mercato nero fiorente
Nell’agosto 2024, il governo del Puntland ha vietato la pesca degli squali di profondità e ha adottato ulteriori misure per rafforzare la gestione marina. Tuttavia, la debole applicazione delle norme consente al redditizio commercio di continuare a crescere. Mancano statistiche ufficiali, ma i pescatori locali riferiscono di quantità di pescato in diminuzione. Le ricerche di ENACT a Bargaal, Qandala e Bosaso confermano la preoccupante evoluzione nel Golfo di Aden.
Gli intervistati descrivono una rete di influenti attori governativi, anziani dei clan locali, uomini d’affari e pescatori che organizzano la pesca, la lavorazione e l’esportazione. Nonostante il divieto, il commercio continua: gli organi vengono venduti a un ristretto gruppo di acquirenti a Bosaso, indipendentemente dalle dimensioni, per circa un dollaro USA al pezzo. In impianti provvisori, l’olio viene estratto con metodi primitivi e non regolamentati, senza supervisione, norme ambientali o autorizzazioni.
Olio grezzo, guadagni rapidi, alti rischi
«Trituriamo il fegato, lo riscaldiamo a 70-100 gradi e aggiungiamo soluzioni alcaline per controllare il pH», spiega un operatore.
Successivamente, viene distillato e filtrato con centrifughe per rimuovere le impurità e ottenere olio ricco di squalene. Piccoli team, collegati a esportatori o intermediari, verificano la qualità e organizzano il trasporto. La mancanza di regolamentazione mette a rischio la qualità del prodotto e causa problemi ambientali e sanitari, come lo scarico di rifiuti contaminati.
In Somalia, l’olio costa, a seconda della qualità, circa 14,44-38,50 dollari USA al chilogrammo. Gli acquirenti finali all’estero pagano molto di più. Per eludere i controlli, la merce viene caricata illegalmente su navi straniere in mare, evitando porti ufficiali, punti di sbarco o canali di esportazione. Le spedizioni vengono nascoste sotto carichi legali o mascherate tramite intermediari. Questa catena di approvvigionamento nascosta serve soprattutto i mercati in Cina e nella regione del Golfo.
Lacune conoscitive e una possibile protezione CITES
Esperti di TRAFFIC, tra cui Glenn Sant e Markus Burgener, segnalano grandi lacune conoscitive: sull’entità del commercio globale, sull’origine e sulle capacità dei trasformatori, nonché sulla qualità dell’olio. In mancanza di codici specifici per l’olio di fegato di squalo di profondità, non è chiaro quanto ne venga esportato. Attualmente si discute una proposta CITES che potrebbe proteggere gli squali di profondità nel dicembre 2025. In tal caso, i paesi dovrebbero rilasciare licenze e dimostrare pratiche di pesca legali e sostenibili; per la pesca illegale potrebbero scattare divieti commerciali globali. La tracciabilità lungo la catena di approvvigionamento sarebbe obbligatoria.
Cosa fare ora
I divieti del Puntland finora non hanno avuto effetto, ma sono un primo passo necessario. È necessaria l’armonizzazione della legislazione tra il governo federale e gli stati somali, sia per la pesca che per la lavorazione dell’olio di fegato. Altrettanto importante: dati affidabili sulle aree di rifugio degli squali di profondità e una strategia di gestione completa per la specie.
Si è dimostrata efficace la creazione di sistemi di sorveglianza marittima contro la pesca illegale, non dichiarata e non regolamentata. L’Indonesia ha reso pubblico il suo sistema di monitoraggio delle navi in collaborazione con Global Fishing Watch, creando maggiore trasparenza per i dati e la gestione della pesca. Anche per la Somalia sarebbe importante investire di più nella sorveglianza e nell’applicazione delle leggi, ad esempio in partnership con la FAO, l’Ufficio delle Nazioni Unite per il controllo della droga e la prevenzione del crimine e l’Unione Europea, per identificare e scoraggiare le operazioni illegali.