In un uovo di gattuccio (Scyliorhinus canicula), i ricercatori hanno scoperto due embrioni che condividevano un unico sacco vitellino. Il caso riportato da Discover Wildlife è la prima documentazione confermata di gemelli identici in questa specie. Entrambi gli embrioni inizialmente si svilupparono normalmente, ma non sopravvissero fino alla schiusa.
Il punto di partenza non era una cattura mirata per l’esperimento. Il 7 febbraio 2024, Sharklab ADRIA ha esaminato 216 gattucci morti che erano stati raccolti come catture accessorie da un peschereccio commerciale operante da Vlorë in Albania a una profondità compresa tra 150 e 200 metri. Tra gli animali c’erano 31 femmine adulte. Le capsule di uova sviluppate sono state raccolte e ulteriormente incubate in condizioni controllate.
Due embrioni collegati allo stesso sacco vitellino
L’11 marzo 2024, il team ha notato due embrioni in una capsula ovigera. Ciascuno era collegato allo stesso sacco vitellino tramite il proprio gambo vitellino. Entrambi si muovevano indipendentemente l’uno dall’altro e inizialmente corrispondevano agli stadi di sviluppo consueti della specie. Il team ha monitorato la temperatura, la salinità e la concentrazione di ossigeno delle vasche più volte al giorno.
Entro la fine di marzo, entrambi gli embrioni avevano sviluppato filamenti branchiali esterni visibili, primordi delle pinne e vasi sanguigni sul sacco vitellino. Tuttavia, c’erano delle differenze: un gemello era di colore più rosso e aveva un vaso vitellino significativamente più sottile. Entro il 1 aprile, questo embrione si muoveva già più lentamente dell’altro.
Il 3 aprile, il primo embrione ha smesso di muoversi ed è stato dichiarato morto dopo cinque ore senza alcun respiro apparente. Il secondo inizialmente rimase attivo, ma fu trovato morto anch’esso il 4 aprile. Lo studio documenta così non solo i gemelli identici, ma anche il loro completo sviluppo fino alla morte.
Lo scambio di ossigeno è stato probabilmente il fattore limitante
Lo studio originale in Journal of Fish Biology non attribuisce semplicemente la morte alla carenza di cibo. Al momento della morte erano ancora presenti significative riserve di tuorlo. È più probabile che la richiesta combinata di ossigeno abbia superato la capacità della capsula dell’uovo progettata per un singolo embrione. In questa fase di sviluppo, all’interno della capsula si verifica comunque una fase con scarso apporto di ossigeno.
I ricercatori citano come possibili conseguenze lo stress ossidativo, l’accumulo di anidride carbonica e prodotti metabolici e l’iperacidificazione. Dopo la morte del primo gemello, ulteriori composti azotati e altri prodotti di decomposizione potrebbero aver peggiorato le condizioni del secondo embrione. Queste sono spiegazioni fisiologiche dello studio, non una causa di morte individuale misurata direttamente.
Non i primi gemelli, ma il primo caso identico confermato
La frase “primi gemelli” necessita di un avvertimento importante. Già nel 2019 nel gattuccio sono stati esaminati geneticamente due embrioni in una capsula ovigera. Questi animali provenivano da padri diversi ed erano quindi dizigoti. Il nuovo caso differisce per il sacco vitellino comune e per l’origine monozigote dedotta.
Il nuovo lavoro non descrive un test di identità genetica dei due embrioni. I ricercatori basano la classificazione come monozigoti sulla connessione anatomica di entrambi gli embrioni con un unico sacco vitellino e sull’andamento dello sviluppo osservato. Descrivono quindi la scoperta come una forte prova di gemellaggio monozigote.
Una rara anomalia dello sviluppo dalle implicazioni limitate
Un singolo caso non ci consente di dire con quale frequenza si verificano gemelli identici nel gattuccio nel Mediterraneo o in altre parti della sua area di distribuzione. Tuttavia, mostra quali limiti fisiologici possono sorgere quando due embrioni condividono la capsula dell’uovo e le sue strutture di approvvigionamento.
Per la ricerca, il ritrovamento rappresenta quindi soprattutto una rara finestra sulla biologia riproduttiva degli squali che depongono uova. Allo stesso tempo, l’origine delle capsule delle uova ci ricorda che l’osservazione è stata possibile solo perché le madri degli animali sono morte per cattura accidentale. Altre capsule di uova recuperate dagli animali si sono sviluppate con successo, secondo Discover Wildlife; dopo la schiusa, i giovani animali venivano preparati per il successivo rilascio in natura.
