Le vaste distese degli oceani possono sembrare infinite, ma non sono immuni all’influenza umana. Ogni anno, milioni di tonnellate di plastica e fibre sintetiche finiscono nei mari, dove si frammentano in particelle minuscole, vengono trasportate dalle correnti, si accumulano nei sedimenti e penetrano nelle reti alimentari marine. Uno studio recente mostra ora che uno dei predatori marini più iconici svolge un ruolo inaspettato in questo ciclo: lo squalo blu.
Nuovi risultati della ricerca dimostrano che gli intestini degli squali blu funzionano come contenitori temporanei di raccolta, trattenendo le fibre abbastanza a lungo da accumularne quantità considerevoli. Le loro epiche migrazioni significano che possono diffondere queste particelle attraverso interi bacini oceanici, lontano dal loro luogo di origine. E non si tratta solo della plastica di cui dobbiamo preoccuparci.
Distributori di rifiuti migratori degli oceani
Gli squali blu (Prionace glauca) sono tra gli squali più comuni nelle acque temperate e tropicali e vengono spesso catturati come bycatch nelle pesca al tonno con palangari. La loro dieta è varia – si nutrono di pesci, cefalopodi e crostacei – e percorrono centinaia o addirittura migliaia di chilometri ogni anno.
Un team di ricerca guidato da Chenxuan Du della Shanghai Ocean University in Cina ha analizzato gli intestini degli squali blu e ha scoperto particelle sia di plastica che non di plastica in ogni sezione dell’organo a spirale. La concentrazione più alta è stata trovata nella parte posteriore. In media, un singolo intestino conteneva circa 11 fibre di plastica e 48 fibre non di plastica.
Le fibre dominavano il mix trovato, rappresentando oltre il 95 percento delle particelle identificate. Per quanto riguarda le materie plastiche, si trattava principalmente di poliestere e polietilene tereftalato, mentre i materiali non plastici includevano rayon e cotone. Materiali che sono noti per essere rilasciati durante il lavaggio e trasportati nei nostri oceani attraverso i sistemi fluviali.
Impatti complessi sull’ecosistema marino
La dimensione di queste fibre variava da circa 0,1 millimetri a oltre 8 millimetri. Sono quindi abbastanza piccole da essere ingerite da altri organismi, ma anche abbastanza grandi da sopravvivere intatte alla digestione. Gli squali possono espellere queste particelle a chilometri di distanza dal loro punto di ingestione originale, diventando così inaspettati corrieri dell’inquinamento.
Questi risultati evidenziano quanto profondamente l’inquinamento marino sia intrecciato negli ecosistemi oceanici. Gli intestini degli squali blu fungono essenzialmente da unità di stoccaggio temporaneo per i rifiuti, trattenendo sia fibre di plastica che non di plastica abbastanza a lungo da permettere ai ricercatori di misurare accumuli significativi.
“Gli squali non sono solo vittime passive dell’inquinamento, sono partecipanti attivi nella sua diffusione”, spiega la biologa marina Melissa Cristina Márquez.
Poiché gli squali blu migrano per migliaia di chilometri attraverso interi bacini oceanici, queste nuove scoperte aggiungono un ulteriore livello di complessità al già impegnativo compito di tracciare l’inquinamento marino. Inoltre, la discussione si estende oltre le materie plastiche: le fibre non plastiche come rayon e cotone sono spesso considerate meno dannose poiché si degradano più rapidamente, ma molte sono trattate con coloranti, ritardanti di fiamma o altri additivi chimici che possono essere tossici.
Se uno dei predatori più mobili dell’oceano può accumulare e ridistribuire particelle, è probabile che anche altre specie pelagiche, altri squali, tonni e pesci spada svolgano ruoli simili. Ciò significa che la lotta all’inquinamento marino è appena diventata molto più complicata.
Ogni fibra trovata negli intestini degli squali blu esaminati riflette una rete intricata di attività umana, correnti marine e sistemi biologici. Ogni frammento è la prova che i nostri rifiuti non scompaiono, viaggiano, permangono e si insediano proprio negli animali che ammiriamo. L’oceano non è troppo grande per sfuggire alla nostra portata, e nemmeno le sue creature.
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