verdesca (Prionace glauca) sono squali oceanici migratori a lunga distanza. Proprio per questo sono adatti come segnale di allarme per gli inquinanti che non si fermano ad un solo tratto di costa. Uno nuovo Studio ad accesso aperto In Environmental Science and Pollution Research ora mostra che le verdesche del Pacifico orientale tropicale settentrionale possono trasportare contemporaneamente microparticelle di origine antropica e inquinamento da mercurio.
23 verdesche, due periodi di campionamento
Dieci animali provenivano da un viaggio di ricerca nel sud del golfo di California nel luglio 2019, altri 13 da pescherecci commerciali sbarcati nel gennaio 2021 nel Mazatlán, Sinaloa. IL Squali era stato catturato con palangari pelagici. In laboratorio, lo stomaco e l’intestino sono stati esaminati per individuare microparticelle di origine antropica; Fegato e muscoli hanno fornito dati sull’esposizione totale al mercurio.
Lo studio separa le classiche particelle microplastiche dalle microparticelle antropiche non plastiche. Questi ultimi includono cotone, cellulosa e Rayon provenienti da tessuti lavorati. È proprio questa distinzione che è importante perché tali fibre scompaiono facilmente dietro la parola d’ordine microplastiche nelle analisi ambientali, anche se possono anche essere trattate chimicamente, durevoli ed ecologicamente rilevanti.
Tutti gli animali contenevano microparticelle
Il risultato è stato chiaro: i ricercatori hanno trovato almeno una microparticella di origine antropica in tutte le verdesche esaminate. In media c’erano 32 ± 37 particelle per tratto digestivo. Le fibre hanno chiaramente dominato con il 76%; la maggior parte delle particelle erano più piccole di cinque millimetri. Tra i polimeri sintetici, particolarmente comuni erano polietilene e PET.
Le particelle antropiche non plastiche erano in numero ancora più cospicuo. Più del 60% delle particelle di origine antropica confermate da FTIR appartenevano a questo gruppo, in particolare il cotone, Rayon e cellulosa. Le particelle microplastiche convenzionali avevano una media di 12 ± 11 particelle per tratto digestivo, le microparticelle non plastiche 22 ± 27.
Mercurio e fibre apparvero insieme
L’esposizione media al mercurio nel fegato e nei muscoli era di 1,08 ± 0,43 mg kg⁻¹. I modelli statistici hanno identificato l’abbondanza di microparticelle antropiche non plastiche come il più forte predittore dei livelli di mercurio. La relazione non era lineare ed era particolarmente pronunciata nella stagione calda e umida delle piogge.
Ciò non significa che le fibre da sole abbiano portato il mercurio negli squali. Gli stessi autori sottolineano che i dati mostrano un evento comune, ma non dimostrano una trasmissione diretta. Fonti comuni, cibo, deflusso stagionale, correnti ed effetti trofici possono anche spiegare perché le particelle e il mercurio variano insieme.
Perché le fibre tessili sono importanti
A prima vista, le fibre tessili in cotone, cellulosa o Rayon sembrano più innocue della plastica. Tuttavia nell’ambiente possono trasportare o legare coloranti, additivi e altre sostanze. Lo studio affronta quindi una lacuna presente in molti programmi di monitoraggio: coloro che contano solo la plastica sintetica potrebbero sottostimare gran parte dell’inquinamento da particelle di origine antropica.
Ciò è particolarmente rilevante per le verdesche perché, in quanto predatori altamente mobili, integrano molti corpi idrici e reti alimentari. Il contenuto di un singolo stomaco racconta la storia non solo di un luogo di cattura, ma dello stress a cui è sottoposto un sistema pelagico più ampio. Il Pacifico tropicale orientale è sia una zona di pesca che un corridoio di trasporto per i rifiuti galleggianti provenienti dal Pacifico settentrionale.
Rischio sì, ma non un semplice avvertimento sui frutti di mare
Nel complesso, gli indici di stress calcolati erano compresi tra il basso e il moderato. Allo stesso tempo, più della metà degli animali nel Polymer Hazard Index ha superato il valore soglia di 1000. Ciò dimostra che il puro numero di particelle non è sufficiente per comprendere il rischio. Il tipo di materiale e il rischio chimico fanno una grande differenza.
Da ciò non è tuttavia possibile ricavare un avvertimento diretto sul consumo per le persone. Le microparticelle sono state contate nel tratto digestivo, non nei tessuti edibili. Il mercurio nel tessuto muscolare rimane un problema distinto e ben noto nei grandi pesci predatori. Piuttosto, i dati sulle particelle mostrano che i futuri programmi di sicurezza alimentare e di monitoraggio marino dovrebbero considerare insieme più percorsi di contaminanti.
Cosa mostra lo studio per la protezione degli squali
Le verdesche vengono comunemente catturate in tutto il mondo e segnalate come catture accessorie. Se tali animali trasportano anche microparticelle, fibre tessili e inquinamento da mercurio, la protezione degli squali va oltre le quote di cattura. Colpisce le acque reflue, le fibre tessili, il trasporto dei rifiuti, la pressione della pesca e la questione di quali sostanze entrano nelle reti alimentari pelagiche.
Lo studio non fornisce una catena causale definitiva, ma fornisce un’importante base di riferimento. Dimostra che le microparticelle antropogeniche non plastiche nei grandi squali oceanici non dovrebbero essere trattate come una questione secondaria. Se vorrai comprendere la salute degli squali e degli ecosistemi marini, in futuro dovrai misurare anche queste fibre silenziose.
