Palombo stellato - Mustelus asterias

Il palombo stellato Mustelus asterias è uno squalo demersale della famiglia Triakidae. WoRMS riconosce questo nome scientifico come valido. In questo sito, la specie è classificata nei taxon Selachii, Galeomorphi e Carcharhiniformes, e nel genere Mustelus.

Il nome inglese Starry Smooth-hound richiama le numerose piccole macchie bianche sul dorso grigio o grigio-bruno. Il ventre è nettamente più chiaro. In alcuni esemplari le macchie sono molto contrastate, in altri tenui o quasi invisibili; il disegno da solo, quindi, non basta sempre per identificare con certezza la specie.

Caratteristiche distintive

Il corpo è allungato e moderatamente robusto; il muso è corto o di media lunghezza e arrotondato. Due vistose pinne dorsali prive di spine, grandi pinne pettorali, una pinna anale e una pinna caudale nettamente asimmetrica formano il profilo tipico dei palombi. Gli occhi si trovano ai lati della testa e davanti alla piccola bocca sono presenti lobi nasali ben sviluppati.

• Dorso da grigio a grigio-marrone con piccoli punti chiari o bianchi.
• Ventre chiaro e corpo snello adatto a nuotare vicino al fondale.
• Due pinne dorsali senza spine e una pinna anale.
• Muso corto e arrotondato e denti piccoli e numerosi.
• Nelle acque europee la maggior parte degli esemplari resta ben al di sotto di 1,4 metri, anche se gli individui più grandi possono raggiungere circa questa lunghezza.

Denti, dimensione e rischio di confusione

I denti sono bassi e costruiti per afferrare e schiacciare piccole prede dure anziché tagliarle. FishBase indica i crostacei come alimento principale e riporta una lunghezza massima vicina a 1,5 metri; per le acque britanniche viene in genere citato un massimo di circa 1,4 metri.

Farrell et al. (2009) mostrano perché, storicamente, le diverse specie di palombo dell’Atlantico nord-orientale non sono sempre state distinte con affidabilità. Il palombo stellato è stato confuso anche con il palombo comune Mustelus mustelus. Macchie, proporzioni e denti possono aiutare nell’identificazione, ma non sono sempre conclusivi. Soprattutto quando si tratta di dati di cattura e avvistamento, la specie dovrebbe essere nominata con certezza solo se diverse caratteristiche o dati genetici coincidono.

Il Catalog of Fishes assegna il palombo stellato all’Atlantico nordorientale. La parte settentrionale dell’areale si estende dalla Scozia e dalla Norvegia meridionale, attraversando il Mare del Nord, il Regno Unito, i Paesi Bassi e la Francia, fino alla Spagna e al Portogallo. Lungo l’Africa nord-occidentale, la specie si trova, tra gli altri luoghi, in Marocco e più a sud.

L’area di distribuzione comprende anche le acque insulari e di piattaforma nell’Atlantico orientale e nel Mediterraneo; ci sono prove anche dal Mar Nero. La frequenza varia notevolmente a livello regionale e le statistiche sulle catture più vecchie spesso non separano in modo affidabile le specie Mustelus dall’aspetto simile.

Fondale, profondità e vicinanza alla costa

La specie vive vicino al fondale sulla piattaforma continentale. Sono tipici i fondi sabbiosi, ghiaiosi o misti, dalle acque basse fino a circa 200 metri di profondità. Particolarmente importanti sono le grandi baie, le coste sabbiose, le zone esterne degli estuari e le piattaforme ricche di alimento. I giovani utilizzano spesso aree protette molto basse.

I trasmettitori elettronici impiegati da Griffiths et al. (2020) hanno registrato profondità fino a 118 metri e chiari cambiamenti stagionali in sei esemplari con dati utilizzabili. Questo piccolo campione descrive movimenti individuali e non definisce un limite batimetrico rigido per la specie. È tuttavia coerente con l’uso della piattaforma continentale e mostra che gli animali possono occupare acque più profonde in inverno e avvicinarsi alla costa in estate.

Migrazioni annuali e aree di nascita

Uno studio olandese di marcatura condotto da Brevé et al. (2016) ha mostrato una migrazione annuale tra le aree estive nel Mare del Nord meridionale e le aree invernali nel Canale della Manica e nel Golfo di Biscaglia. Le ricatture indicano anche una fedeltà al sito: molti animali ritornano nelle stesse regioni estive negli anni successivi.

Nell’Oosterschelde erano particolarmente comuni le femmine grandi. La cattura di 30 neonati lunghi 32 centimetri o meno ha confermato l’importanza della zona come area stagionale di parto. Ciò documenta l’uso di un pupping ground, ma non basta a dimostrare che l’area soddisfi tutti i rigorosi criteri di una nursery area a lungo termine. Queste aree basse di nascita e crescita occupano spazi limitati e sono quindi particolarmente importanti per la conservazione.

Brevé et al. (2020) hanno confermato una separazione spaziale per sesso: in inverno sono stati registrati più maschi nella parte settentrionale del Mare del Nord e più femmine nel Golfo di Biscaglia. Le insenature olandesi protette venivano utilizzate quasi esclusivamente da femmine adulte in estate.

Il palombo stellato cerca il cibo soprattutto sul fondale marino o appena al di sopra. Gli esemplari possono raggrupparsi stagionalmente per dimensione e sesso, ma restano squali costieri e di piattaforma attivi, spostandosi tra aree di alimentazione, parto, crescita e svernamento.

Alimentazione

McCully Phillips et al. (2020) hanno esaminato il contenuto dello stomaco di 640 animali dell’Atlantico nordorientale. Nell’indice di importanza relativa utilizzato, i crostacei dominano con il 98,8%. Particolarmente importanti erano i granchi eremiti e i granchi nuotatori; nel complesso, pochi gruppi di crostacei rappresentavano la maggior parte della dieta.

Gli squali lisci più grandi mangiavano più spesso specie di granchi più grandi, mentre gli animali più piccoli utilizzavano una diversa gamma di prede. Occasionalmente si possono catturare anche piccoli pesci o altri animali che vivono sul fondo. I denti piatti e la bocca piccola sono adatti a un predatore specializzato in prede bentoniche dal rivestimento duro.

Riproduzione

La specie presenta viviparità aplacentare: gli embrioni si sviluppano all’interno della madre senza una connessione placentare e si nutrono delle riserve di tuorlo fino alla nascita di piccoli completamente sviluppati e vivi.

Un’indagine condotta nelle acque britanniche da McCully Phillips & Ellis (2015) ha stimato che la lunghezza al 50% della maturità sessuale fosse di 70,4 centimetri per i maschi e 81,9 centimetri per le femmine. Le madri esaminate contenevano da quattro a 20 embrioni; i giovani a termine misuravano da 20,5 a 32,9 centimetri. In media, le femmine più grandi generavano una prole più numerosa e più grande.

Nella Manica occidentale le nascite sono state registrate a febbraio, nella Manica orientale e nel Mare del Nord meridionale a giugno e luglio. Queste differenze mostrano che i parametri riproduttivi di una regione non devono essere estrapolati all’intera specie.

Ciclo riproduttivo, maturità ed età

Farrell et al. (2010) hanno determinato un periodo di gestazione di circa dodici mesi per gli animali dell’Atlantico, seguito da un periodo di riposo di circa un anno. Ciò si traduce in un ciclo di circa due anni. In questo studio, i maschi sono diventati sessualmente maturi intorno ai quattro-cinque anni, le femmine intorno ai sei anni.

Lo studio di Farrell et al. (2010) ha mostrato un’età massima di 13 anni per gli animali catturati in natura; i modelli di crescita suggeriscono che le femmine possano raggiungere circa 18 anni. La combinazione di maturità tardiva, gestazione prolungata e intervallo di riposo limita la rapidità con cui una popolazione può recuperare le perdite.

L’IUCN Red List valuta Mustelus asterias globalmente come Quasi minacciata (Near Threatened). La classificazione si basa su una valutazione del 2020, pubblicata nel 2021. Descrive un rischio maggiore, ma non è una regola di pesca giuridicamente vincolante.

Secondo la giustificazione IUCN riassunta da NatureScot, la popolazione mondiale è diminuita di circa il 20-29% in tre generazioni o 39 anni. La causa principale è attribuita allo sfruttamento della pesca, soprattutto nel Mediterraneo e nel Mar Nero.

Tendenze regionali contrastanti

Nell’Atlantico nordorientale emerge un quadro diverso rispetto alla media globale: i dati dell’ICES indicano tendenze di abbondanza crescenti nel Mare del Nord, al largo della Scozia occidentale e in altre parti dell’Atlantico nordorientale. Un aumento regionale non contraddice il declino globale; mostra invece che la pressione della pesca, le catture e l’andamento delle popolazioni variano tra le regioni oceaniche.

Pesca, catture accessorie e lacune nei dati

I palombi stellati rimangono intrappolati nelle reti a strascico, nelle reti da posta e nei palangari. A seconda del mercato vengono sbarcati, usati come esca o rigettati. Durante la pesca a strascico, molti animali non sono ancora sessualmente maturi; il tasso di sopravvivenza dopo la cattura dipende fortemente dagli attrezzi da pesca e dal trattamento.

• La cattura mirata e la cattura accessoria rimuovono le femmine adulte e i giovani.
• La lenta riproduzione biennale a livello regionale ritarda il recupero.
• Le aree di nascita e allevamento nelle baie poco profonde e negli estuari si trovano in aree costiere intensamente utilizzate.
• La confusione con altri squali lisci rende difficili i dati sulle catture e sulla popolazione specifiche per specie.
• Gli aumenti regionali potrebbero oscurare i rischi locali in altre parti dell’areale.

Tra le misure importanti figurano l’identificazione affidabile delle specie nelle statistiche di cattura, la riduzione delle catture accessorie, la liberazione con le dovute cautele degli esemplari vitali e la protezione delle aree di parto e crescita dei giovani. Alla CoP20, le Parti hanno approvato l’inserimento di tutte le specie del genere Mustelus nell’Appendice II della CITES, con effetto dal 5 giugno 2027, come riportato nella notifica ufficiale della CITES. La CITES disciplina il commercio internazionale; non sostituisce la gestione della pesca né la tutela degli habitat. Mustelus asterias non figura attualmente nell’elenco delle specie della CMS né nella Lista OSPAR delle specie e degli habitat minacciati e/o in declino. Una tutela efficace continua quindi a dipendere dalla gestione regionale della pesca e dalla protezione degli habitat.

L’istituto di ricerca belga ILVO classifica il palombo stellato come innocuo per l’uomo. La specie caccia principalmente crostacei sul fondale e non mostra comportamenti che la rendano un pericolo abituale per bagnanti, praticanti di snorkeling o subacquei. Come ogni animale selvatico, non dovrebbe essere molestato.

Per i subacquei, Mustelus asterias non è un grande squalo osservabile con certezza in un sito prestabilito. Gli incontri tendono a essere stagionali e spontanei su sabbia, ghiaia o in baie basse. Molti habitat importanti sono torbidi, soggetti alle maree e fungono anche da aree di parto e crescita; perciò un comportamento calmo conta più di una fotografia molto ravvicinata.

Incontri rispettosi

Le linee guida generali di Shark Trust si adattano anche a questa specie: gli squali decidono da soli la distanza e la durata di un incontro. Nelle aree di parto poco profonde è particolarmente importante non separare i gruppi e mantenere libero il percorso verso le acque più profonde.

• Avvicinarsi lentamente e lateralmente, lasciando aperte le vie di fuga verso acque più profonde.
• Non toccare, inseguire, circondare né spaventare gli animali sul fondale.
• Osservare da grande distanza i gruppi di giovani e le femmine grandi nelle baie poco profonde.
• Non nutrire o attirare per le foto; non modificare i movimenti naturali.
• Controllare le zone di esclusione locali, le maree, la visibilità e il traffico nautico prima di entrare in acqua.

Studi di marcatura e ricatture

Lo studio olandese di marcatura mostra il valore della scienza partecipata: più di 2.200 animali sono stati marcati esternamente tra il 2011 e il 2014 nella regione del delta olandese. Una ricattura segnalata in seguito fornisce dati sul luogo, sul tempo trascorso e sulla crescita; solo l’insieme di molte segnalazioni rende visibili le migrazioni e la fedeltà al sito.

Un identificatore esterno non è automaticamente un trasmettitore GPS. Chiunque veda o catturi uno squalo liscio contrassegnato dovrebbe riportare il numero, il luogo, la data, la lunghezza e, se possibile, le foto informative al programma indicato sulla marca. Le fotografie dei lati del corpo, dei segni del dorso, delle pinne e della testa aiutano a identificare la specie; i singoli punti bianchi da soli non costituiscono una prova affidabile.

Pesca e manipolazione attenta

Le valutazioni degli esperti descrivono la specie come una cattura accessoria commerciale e un popolare pesce sportivo. La mortalità varia notevolmente a seconda del metodo di pesca: nelle reti da posta può essere elevata, mentre molti animali catturati con i palangari arrivano inizialmente in buone condizioni. Mancano ancora dati complessivi affidabili sulla mortalità dopo la cattura e il rilascio sportivo.

Se il rilascio è previsto e consentito dalla legge, ciò che conta sono un breve tempo di manipolazione, il minor contatto con l’aria possibile, il sostegno di tutto il corpo e un rilascio rapido. Per i subacquei, l’incontro migliore rimane comunque passivo: osservare, mantenere le distanze e lasciare che lo squalo decida da solo per quanto tempo rimanere visibile.