Un team di ricerca australiano ha documentato qualcosa che molti avrebbero ritenuto quasi impossibile: uno squalo nei mari del Sud proprio davanti all’Antartide – ed è stato ripreso in video nel suo habitat naturale. Le riprese provengono da una telecamera di profondità con esca, che è stata posizionata vicino alle Isole Shetland Meridionali (di fronte alla Penisola Antartica) a circa 490 metri di profondità.
Nel materiale si vede uno squalo che nuota lentamente, che gli esperti ricondussero alla famiglia degli squali dormienti (Somniosidae). Non è possibile determinare con certezza quale sia la specie basandosi solo sulle immagini – gli squali dormienti si assomigliano molto esteriormente. Tuttavia, un esperto indipendente ritiene possibile che possa trattarsi del squalo dormiente meridionale (Somniosus antarcticus) – una specie considerata “lo squalo che vive più a sud”.
Perché questo filmato è così speciale
Gli squali sono certamente estremamente adattabili e diffusi in tutto il mondo – più ci si avvicina al Polo Sud, più rari sono i riscontri diretti. Sebbene gli squali compaiano occasionalmente come catture accessorie nelle pesche subantartiche, le osservazioni «in situ» (cioè nel loro habitat reale, non come catture accessorie) sono in questa regione una vera eccezione. Secondo ABC, nell’oceano meridionale intorno all’Antartide finora sono state rilevate solo poche specie di squali – e le prove video in ambiente naturale sono praticamente inesistenti.
Inoltre: l’animale è stato filmato in acqua che aveva una temperatura di circa 1,27 °C. Per molti organismi marini è semplicemente troppo freddo – e anche per gli squali adattati al freddo si tratta di un limite che non comprendiamo ancora bene.
Squali dormienti: predatori del freddo e delle profondità
Gli squali dormiglioni sono considerati specialisti delle acque profonde: grandi, robusti, con pinne relativamente piccole e spesso una livrea marmorizzata. Gran parte di ciò che sappiamo sulle specie meridionali deriva da catture accessorie rare. Interessante (e piuttosto sorprendente): secondo il rapporto negli stomaci degli squali dormiglioni meridionali sono stati ripetutamente trovati resti di calamari giganti – tra cui anche del calamaro colossale, il più pesante animale invertebrato noto.
Enigma di specie: uno squalo o due?
Al centro dell’attenzione c’è ora una domanda che la ricerca si pone da tempo: Lo squalo dormiglione meridionale e lo squalo dormiglione del Pacifico sono davvero specie separate – o sono (quasi) identici dal punto di vista genetico? L’articolo di ABC descrive che evidenze genetiche mettono già in dubbio questa separazione. Per chiarire la questione in modo accurato, si intende ampliare le analisi genetiche (inclusa l’eDNA proveniente da campioni d’acqua e campioni di tessuto); un più ampio progetto internazionale prevede di raccogliere nuovi dati, tra l’altro dall’Atlantico meridionale e dall’Oceano Indiano.
Come possono gli squali sopportare acqua così fredda?
Intorno all’Antartide (e all’Artico) l’acqua di mare può scendere a causa della salinità al di sotto di 0 °C – fino a circa -2 °C. Per la maggior parte degli animali sarebbe letale. Negli squali dormiglioni la biochimica sembra probabilmente un «trucco della natura»: nello squalo della Groenlandia, strettamente imparentato, si discutono, tra l’altro, trimetilammina-N-ossido (TMAO) e urea, che potrebbero agire come una specie di «antigelo chimico». Tuttavia non è ancora completamente chiarito come esattamente ciò avvenga nei squali dormiglioni meridionali.
