Squali senza denti affilati possono sembrare rassicuranti per i bagnanti, ma per i mari sarebbe fatale. Un nuovo studio mostra che l’acidificazione crescente degli oceani attacca i denti dei predatori all’apice e potrebbe indebolirne l’efficienza di caccia. Ciò avrebbe conseguenze per le popolazioni di squali e per la stabilità degli interi ecosistemi marini.
Cosa c’è dietro l’acidificazione
L’acidificazione degli oceani si verifica quando i mari assorbono rapidamente più anidride carbonica e il livello di pH diminuisce. Secondo i modelli, la media globale, attualmente intorno a pH 8,1, potrebbe scendere a 7,3 entro il 2300 – con effetti profondi sugli organismi marini.
L’esperimento: 60 denti di squalo alla prova dell’acido
Per l’esperimento, i ricercatori hanno collocato 60 denti appena persi di squali pinna nera di barriera in acqua marina artificiale: una volta con il pH attuale di 8,1 e una volta con un pH proiettato di 7,3. I denti provenivano da un acquario tedesco (sei maschi e quattro femmine). Dopo otto settimane, i denti nel serbatoio più acido mostravano circa il doppio dei danni. Particolarmente evidenti erano l’aumento della corrosione delle radici e le modifiche ai margini seghettati, riferisce il responsabile dello studio, Maximilian Baum, dell’Istituto di zoologia e interazioni organismiche dell’Università Heinrich Heine.
«Vediamo un aumento della corrosione delle radici e modifiche alle seghettature – un chiaro segnale di effetti dannosi sul materiale.» – Maximilian Baum
Più stress per predatori già minacciati
I denti danneggiati si aggiungono alle pressioni già esistenti, come la scarsità di prede causata dalla pesca eccessiva. Le specie più sensibili – con meno file di denti o una sostituzione più lenta – potrebbero essere colpite prima. Studi precedenti hanno già dimostrato danni ai denticoli cutanei dovuti all’acidificazione.
Gli squali possono contrastarlo?
Baum ritiene possibili delle adattamenti: una sostituzione dei denti più frequente o processi di riparazione migliorati. Anche esperti esterni condividono questa visione cautamente ottimista. La paleobiologa Lisa Whitenack (Allegheny College) sottolinea che una sostituzione più rapida dei denti potrebbe compensare parzialmente le perdite – e che persino i denti corrosi possono ancora funzionare.
«La questione decisiva è se i danni osservati compromettano davvero la capacità di tagliare o perforare.» – Lisa Whitenack
Ciò che conta ora
Per rallentare l’acidificazione è fondamentale ridurre le emissioni di CO2 di origine antropica. Lo studio evidenzia chiaramente che anche riduzioni moderate del pH possono modificare la biologia dei grandi predatori – con conseguenze di vasta portata per le catene alimentari e il funzionamento dei mari.
