Gli squali balena sono i pesci più grandi della Terra e sono fortemente minacciati. Un nuovo studio nel Bird’s Head Seascape, al largo della Papua Occidentale, mostra che il 62% degli esemplari registrati presenta ferite – per lo più causate dall’uomo. Sono particolarmente comuni le collisioni con i bagan (piattaforme tradizionali con reti da sollevamento) e con le imbarcazioni, mentre il crescente turismo legato agli squali balena comporta rischi aggiuntivi. La buona notizia: con semplici modifiche agli attrezzi da pesca e alle dotazioni delle barche si potrebbe prevenire gran parte dei danni.
Cosa hanno scoperto i ricercatori
Tra il 2010 e il 2023, un team internazionale ha documentato squali balena nella baia di Cenderawasih, a Kaimana (compresa Triton Bay), a Raja Ampat e a Fakfak – una rete di 26 aree marine protette. Tramite foto-identificazione (motivi unici di macchie) sono stati identificati 268 individui; il 98% degli avvistamenti è avvenuto nella baia di Cenderawasih e a Kaimana. Più della metà (52,6%) è stata avvistata nuovamente, con un giovane maschio osservato ben 34 volte in tre anni. Circa il 90% degli esemplari erano maschi, per lo più squali balena giovanili lunghi dai quattro ai cinque metri.
Dei 206 animali documentati con ferite o cicatrici, l’80,6% poteva essere attribuito all’uomo; il 58,3% mostrava anche segni di cause naturali (possibili attribuzioni multiple). Lesioni gravi come tagli profondi, amputazioni o traumi contusivi dovuti all’attività umana si sono verificate nel 17,7% dei casi. Più comuni erano le abrasioni non mortali – ad esempio dovute allo sfregamento contro i bordi delle reti, gli outrigger o gli scafi delle imbarcazioni quando gli squali balena aspirano i pesci esca presso i bagan.
« Le cicatrici e le ferite derivano per lo più da collisioni con bagan e barche turistiche », afferma il responsabile dello studio, Dr. Edy Setyawan (Elasmobranch Institute Indonesia). « Le cause naturali svolgono un ruolo molto minore. »
Perché così tanti maschi giovani – e dove sono le femmine?
Gli avvistamenti si sono concentrati quasi esclusivamente vicino ai bagan, dove gli squali balena si nutrono di pesci esca come alici, aringhe o spratti – scivolando orizzontalmente o in posizione verticale “testa in su”. Secondo i dati satellitari, gli esemplari adulti, soprattutto le femmine, si trovano più spesso sopra strutture di acque profonde come canyon e seamount e utilizzano l’oceano aperto, mentre i maschi giovanili preferiscono aree costiere ricche di plancton.
« Gli squali balena adulti – soprattutto le femmine – utilizzano spesso le acque profonde e seguono altre prede come il krill e i pesci gregari », spiega il coautore Mochamad Iqbal Herwata Putra (Konservasi Indonesia).
Soluzioni semplici con grande impatto
Poiché la maggior parte degli incontri avviene presso i bagan e il turismo è in crescita, i ricercatori prevedono un aumento delle ferite senza contromisure. Vengono proposti piccoli interventi di immediata applicazione: rimuovere i bordi taglienti da outrigger e telai delle reti, rendere più sicuri reti e piattaforme e stabilire regole chiare per le imbarcazioni turistiche nelle aree protette. Ciò ridurrebbe significativamente la formazione di cicatrici e allo stesso tempo garantirebbe lo squalo balena come risorsa a lungo termine per comunità e autorità.
« Con lievi modifiche ai bagan – ad esempio rimuovendo i bordi taglienti – possiamo ridurre notevolmente il tasso di cicatrici », afferma il Dr. Mark Erdmann (Re:wild).
Poiché gli squali balena raggiungono la maturità sessuale tardi (fino a 30 anni), le popolazioni si riprendono lentamente. Sono quindi ancora più importanti le misure preventive contro le lesioni evitabili – insieme a un turismo che protegga i “giganti gentili” invece di metterli in pericolo.
