Se pensate a uno squalo, probabilmente vi immaginate un grande e potente predatore che scivola attraverso gli oceani aperti. Specie come il squalo bianco, squalo tigre e squalo leuca dominano i media, dove rari attacchi agli esseri umani alimentano paure diffuse e influenzano la politica, come l’aumento dell’uso di reti anti-squalo in Australia.
Tuttavia, questi tre carismatici predatori rappresentano meno dello 0,6 percento di tutti gli squali viventi. Le oltre 500 specie di squali esistenti oggi mostrano una straordinaria diversità: dai giganteschi squali balena lunghi 20 metri ai piccoli squali lanterna bioluminescenti grandi come un cellulare, dagli squali angelo piatti ai squali martello, fino agli squali sega, agli squali goblin e agli wobbegong.
Ma come si è sviluppata questa straordinaria diversità? Un nuovo studio da me condotto ha esaminato l’evoluzione delle forme corporee negli squali, dai loro antenati preistorici di oltre 400 milioni di anni fa fino ad oggi.
Un’epoca prima dei dinosauri
La diversità delle forme visibile oggi non è emersa dall’oggi al domani; la linea evolutiva degli squali risale a un’epoca precedente ai dinosauri. Di solito, gli scienziati utilizzano i fossili per tracciare i cambiamenti nella forma e dimensione del corpo nell’albero evolutivo di vari gruppi animali. Con gli squali, tuttavia, questo è impossibile.
Il motivo: gli scheletri degli squali sono costituiti da cartilagine invece che da ossa. A differenza dei mammiferi, degli uccelli o dei rettili, quindi, ci sono pochi fossili completi di antichi squali. Si trovano invece innumerevoli denti fossili isolati.
Per questo motivo, gli scienziati sapevano finora molto poco su come, quando e perché si è sviluppata la diversità delle forme corporee degli squali visibile oggi. Invece di utilizzare fossili, abbiamo raccolto informazioni sulle forme corporee da illustrazioni scientifiche di oltre 400 specie di squali viventi. Con un metodo statistico chiamato “Ricostruzione dello Stato Ancestrale”, abbiamo stimato le forme corporee degli squali preistorici.
Inoltre, abbiamo raccolto dati sugli habitat preferiti di varie specie di squali e su come le condizioni ambientali siano cambiate dalla comparsa dei primi squali.
Gli squali preistorici erano abitanti del fondo
Le nostre analisi suggeriscono che gli squali preistorici probabilmente vivevano in modo bentonico. Cioè, si trovavano sul o vicino al fondo del mare. Gli squali pelagici, che vagavano attraverso gli oceani aperti e assomigliavano ai grandi predatori odierni come gli squali bianchi, gli squali tigre o gli squali leuca, sono emersi solo nel periodo Giurassico, tra 145 e 201 milioni di anni fa, al più presto.
Ciò significa: durante la prima metà della loro esistenza, gli squali erano limitati agli habitat vicino al fondo del mare.
“È interessante notare che abbiamo scoperto che in tre delle quattro conquiste dell’oceano aperto da parte degli squali si è verificato un cambiamento nella forma del corpo, inclusa l’evoluzione di un corpo più profondo e di una coda più simmetrica, che si è verificata poco prima del cambiamento di habitat.”
La tempistica di questi cambiamenti suggerisce che il cambiamento climatico storico, inclusi l’innalzamento del livello del mare e gli spostamenti tettonici, abbia giocato un ruolo cruciale nella creazione di nuovi habitat pelagici che questi squali hanno potuto colonizzare.
In altre parole: quando il clima cambiava, cambiavano anche gli habitat degli squali preistorici, permettendo l’evoluzione di nuove forme corporee. Casualmente, questi corpi più profondi con code più simmetriche si sono rivelati più adatti alla vita in acque aperte.
Guardando indietro nel tempo, possiamo comprendere meglio come funzionavano gli ecosistemi preistorici e prevedere come potrebbero reagire ai futuri cambiamenti climatici causati dall’uomo. Questi risultati mostrano anche: non tutti gli squali sono uguali. La maggior parte degli squali, sia preistorici che viventi, sono piccoli abitanti del fondo, non grandi predatori apicali pericolosi.
Quindi, la prossima volta che pensate a uno squalo, non dimenticate gli abitanti del fondo preistorici che hanno caratterizzato i mari molto prima dei primi dinosauri.
