Quando la tempesta tropicale Hilary raggiunse la costa della California meridionale il 20 agosto 2023, molti giovani squali bianchi (Carcharodon carcharias) lasciarono temporaneamente una nota area di crescita davanti a Torrey Pines e Del Mar. Dei 22 animali dotati di trasmettitori acustici, più della metà scomparve temporaneamente dal tratto costiero monitorato. Quasi tutti tornarono entro tre settimane.
Secondo il gruppo di ricerca, un nuovo studio ad accesso aperto pubblicato su Movement Ecology fornisce la prima prova diretta di come i giovani squali bianchi reagiscano a una tempesta estrema. I dati non mostrano un abbandono permanente dell’area di crescita, ma un’evacuazione parziale e per lo più breve, seguita da un rapido ritorno.
22 squali e più di mezzo milione di segnali
L’indagine è stata possibile perché una fitta rete di ricevitori sottomarini era già installata prima della rara tempesta. I 22 squali registrati, 13 femmine e nove maschi, indossavano trasmettitori acustici. Tra il 1° agosto e il 10 settembre 2023, il sistema ha registrato più di 524.000 segnali provenienti dagli animali.
Prima di Hilary, nella scuola materna venivano generalmente rilevati da 16 a 19 squali contrassegnati all’ora. Durante la tempesta il numero è sceso a otto. Le singole assenze sono durate da due ore a 15 giorni. Solo uno squalo scomparso durante la tempesta non è stato più rilevato nell’area strettamente monitorata più tardi nel 2023.
Una tempesta può anche disturbare la tecnologia di misurazione
Con la telemetria acustica, un numero inferiore di segnali non significa automaticamente che un animale abbia abbandonato l’area. Vento, onde, rumore subacqueo o ricevitori inclinati possono influenzare la trasmissione. Soprattutto durante un temporale, una diminuzione apparente potrebbe quindi essere un errore di misurazione.
Il team ha utilizzato 20 trasmettitori di sincronizzazione installati in modo permanente, le cui posizioni erano note per modellare la variazione della potenza di ricezione. Questi dati sono stati incorporati in un modello spaziale degli stati bayesiano che distingue tra la presenza effettiva di uno squalo e la probabilità del suo rilevamento. Un modello di confronto ridotto senza correzione dipendente dal tempo ha portato quasi agli stessi risultati. L’intera rete di ricevitori è rimasta sufficientemente affidabile nonostante le perdite nelle singole stazioni.
La probabilità di fuga è aumentata di 28 volte
Al di fuori della tempesta, la probabilità media oraria modellata che uno squalo presente lasciasse la scuola materna era dell’1,1%. Nelle condizioni di tempesta più forti è salito al 31,1%. Ciò corrisponde ad un aumento di oltre 28 volte.
La reazione variò tra gli animali. Gli squali di tutte le classi di età esaminate lasciarono l’area, ma il modello fu più evidente negli esemplari giovani, di circa uno o due anni, rispetto agli individui stimati tra i tre e i quattro anni. I maschi si allontanarono più spesso delle femmine; i ricercatori sottolineano tuttavia che i maschi erano rappresentati in misura sproporzionata nelle classi più giovani.
L’indizio più forte porta alla temperatura dell’acqua
Dei sei fattori ambientali esaminati, il rapido calo della temperatura della superficie del mare è stato il più forte predittore dell’abbandono dei vivai. L’acqua si è raffreddata da 20 a 13,9 gradi Celsius in meno di 24 ore. Il punto più basso ha coinciso con il minor numero di squali rilevati.
Gli squali bianchi possono mantenere alcune parti del corpo più calde dell’acqua circostante. I giovani sono probabilmente meno efficienti dei grandi adulti e dipendono maggiormente da temperature ambientali favorevoli. Ricerche precedenti nella California meridionale avevano già mostrato che i giovani squali bianchi cercano acque più calde durante forti risalite di acqua fredda e spesso si spostano quando la temperatura scende sotto circa 14 gradi Celsius.
Con Hilary l’acqua è rimasta al di sotto di questo livello solo per circa 1-4 ore. Ciò potrebbe spiegare perché la maggior parte degli animali non è scomparsa per la stagione ma è tornata dopo il breve disturbo. Il collegamento statistico fa sì che il raffreddamento sia probabilmente il fattore scatenante più importante, ma non dimostra che ogni singolo animale se ne sia andato esclusivamente a causa della temperatura.
Pressione atmosferica, onde e acqua dolce come ulteriori segnali
Anche il calo della pressione atmosferica, le onde più forti e la diminuzione della salinità sono stati associati a una maggiore probabilità di migrazione, sebbene inferiore alla temperatura. Le forti piogge e il deflusso hanno portato grandi quantità di acqua dolce nella zona costiera. Le misurazioni nella stretta zona dell’estuario di Los Peñasquitos Lagoon sono scese da circa 33,5 fino a 0,7 PSU il giorno della tempesta. Questi valori non si applicano all’intera zona costiera, ma segnano il punto nel tempo del pennacchio d’acqua dolce.
Tuttavia, la torbidità e la velocità del vento locale non erano predittori diretti convincenti. La posizione al riparo di Point La Jolla ha protetto anche Torrey Pines e Del Mar da parte dell’energia delle onde meridionali. Il vento e le onde potrebbero aver influenzato indirettamente il comportamento perché il mescolamento della colonna d’acqua ha innescato il forte raffreddamento.
La Jolla Cove potrebbe essere servito da rifugio
Prima e durante la tempesta, i ricevitori hanno mostrato più segnali a La Jolla Cove, a circa sette chilometri a sud. La baia era relativamente protetta dai forti venti meridionali e si trova immediatamente accanto all’La Jolla Canyon, che offre un rapido accesso all’acqua a più di 200 metri di profondità.
Uno squalo dotato di sensore di pressione è stato registrato vicino al canyon il giorno della tempesta a una profondità di 132 metri: l’immersione più profonda durante il periodo di studio. Si tratta di un singolare punto di osservazione sorprendente, ma non è la prova che tutti gli animali scomparsi abbiano nuotato nel canyon. Per la maggior parte delle assenze era impossibile determinare dove fossero andati gli Squali.
Un vivaio che si sta riformando
Le acque costiere basse e calde della California meridionale forniscono ai giovani grandi squali bianchi prede abbondanti e protezione dai predatori più grandi. Il loro rapido ritorno esattamente nello stesso luogo sottolinea che l’habitat è rimasto prezioso nonostante il disturbo a breve termine. Il vivaio si è rivelato stabile e flessibile allo stesso tempo: molti animali hanno potuto evitare condizioni sfavorevoli senza rinunciare definitivamente all’area.
UC San Diego inquadra i risultati nel loro contesto, chiedendosi come una popolazione di predatori apicali in ripresa affronti gli eventi meteorologici estremi. Una sola area di crescita osservata durante una sola tempesta non consente una previsione generale per tutti gli squali bianchi. Lo studio offre comunque una rara istantanea ad alta risoluzione e un metodo per distinguere meglio il comportamento degli animali dall’incertezza tecnica delle misurazioni.
Cosa potrebbero significare eventi estremi più frequenti
I movimenti evasivi a breve termine fanno apparentemente parte del repertorio comportamentale dei giovani squali bianchi. I disturbi potrebbero diventare problematici se si manifestano più frequentemente, durano più a lungo o colpiscono contemporaneamente più asili nido importanti. Soprattutto gli animali più giovani sembrano reagire in modo sensibile ai bruschi sbalzi di temperatura.
Per la protezione e la gestione delle coste, non è fondamentale solo il luogo in cui gli squali si riuniscono in condizioni normali. Altrettanto importanti sono i rifugi accessibili, i canyon profondi e le coste alternative in condizioni eccezionali. Le reti di ricevitori a lungo termine possono mostrare se il rapido ritorno dopo Hilary è tipico o se tempeste più forti e più lunghe modificano radicalmente l’uso dei vivai.
