Squalo serpente - Chlamydoselachus anguineus

Lo squalo serpente ha un corpo lungo, da serpente ad anguilla, e raggiunge una lunghezza totale di circa due metri. La testa è appiattita, il muso è molto corto e la grande bocca è situata sul bordo anteriore della testa. Il colore va dal marrone scuro al grigio-marrone; le pinne pari sono piccole, mentre la pinna dorsale, ventrale e anale sono situate molto indietro sul corpo. La pinna caudale ha solo un lobo inferiore debolmente sviluppato.

Il ritratto della specie di Australian Museum nomina sei paia di fessure branchiali, un’unica pinna dorsale e i denti a tre punte come caratteristiche identificative centrali. A differenza della maggior parte degli squali, le estremità inferiori del primo paio di fessure branchiali si incontrano sotto la gola. Le pieghe della pelle e i bordi rossi e sfrangiati delle branchie formano il “colletto” da cui prende il nome.

Sei fessure branchiali e il collare omonimo

Le sei fessure branchiali si trovano lateralmente e si estendono fino alla parte inferiore. La prima piega in particolare cinge la gola quasi come un orlo sciolto. Quando le fessure vengono aperte, diventano visibili i filamenti branchiali, che sono abbondantemente irrorati di sangue. Questa caratteristica distingue squali serpente non solo dalla maggior parte degli ordini di squali a cinque branchie, ma anche dai relativi squali crestati all’interno del Hexanchiformes.

Bocca larga e file di denti a tre punte

La bocca può essere aperta molto largamente. Ci sono numerosi piccoli denti in file sciolte in entrambe le mascelle. Ogni dente ha tre punte principali lunghe e ricurve all’indietro; alla base possono essere aggiunti piccoli picchi secondari. Le file chiare dei denti risaltano nettamente dalla zona scura della bocca. I denti usurati sul bordo della mascella vengono continuamente sostituiti dai denti delle file posteriori.

La combinazione di una bocca terminale, mascelle mobili e molti denti sottili e uncinati è adatta a trattenere prede morbide e lisce come i calamari. Il lungo corpo può piegarsi molto, ma non è costruito come quello di un’anguilla: Lo squalo serpente rimane un pesce cartilagineo con la tipica pelle di squalo, pinne pettorali e pelviche pari, sistema di linee laterali ed elettrorecettori sulla testa.

• corpo snello, di colore scuro con muso molto corto
• sei paia di fessure branchiali sfrangiate
• bocca terminale, ad ampia apertura, con denti a tre punte
• un’unica pinna dorsale situata molto indietro
• pinna caudale lunga senza lobo inferiore chiaramente definito

Lo squalo serpente ha un’ampia distribuzione, ma molto frammentaria, nell’Atlantico e nel Pacifico. Le segnalazioni provengono, tra l’altro, dall’Atlantico orientale, dalla Norvegia all’Africa occidentale, da parti dell’Atlantico occidentale, dalle acque al largo del Giappone e della Nuova Zelanda, nonché dal Pacifico orientale, dalla California negli Stati Uniti fino al Cile. Tra queste regioni mancano vaste aree con segnalazioni confermate. L’areale non deve quindi essere inteso come una fascia continua.

Piattaforma esterna e scarpata continentale

FishBase classifica Chlamydoselachus anguineus come specie batidemersale di acque profonde. La maggior parte delle catture proviene dalla piattaforma continentale esterna o insulare e dalla scarpata continentale superiore. La profondità abituale è compresa tra 120 e 1.280 metri; le singole catture documentate spaziano fino a circa 1.570 metri. A livello regionale la specie viene rilevata con particolare frequenza tra i 500 ei 1.000 metri circa.

Lo squalo vive su fondali fangosi e sabbiosi, su pendii ripidi e sui bordi dei canali sottomarini. Può nuotare vicino al suolo, ma sfrutta anche la colonna d’acqua vicino al suolo. La temperatura, la topografia, la disponibilità di prede e la posizione degli strati d’acqua ricchi di ossigeno determinano quali sezioni di una scarpata continentale vengono effettivamente utilizzate.

Una mappa con dati storici

La mappa qui mostrata è stata creata nel 2007 sulla base di ‘Sharks of the World’ (2005) e successivamente aggiornata graficamente. Mostra il livello riassuntivo di conoscenza in quel momento, non la frequenza della specie. Inoltre Chlamydoselachus africana è stato descritto scientificamente solo nel 2009. Reperti più antichi provenienti dall’Africa meridionale potrebbero quindi essere stati rivalutati o non essere stati assegnati con certezza a una delle due specie.

Le rare catture in superficie non sono indicative del tipico habitat di acque poco profonde. Di solito colpiscono animali indeboliti, condizioni idrografiche particolari o catture su terreni in forte pendenza. Quando si classificano le prove, la profondità di pesca, la posizione, la temperatura dell’acqua e l’identificazione verificabile della specie sono quindi più importanti della semplice distanza dalla costa.

Segnalazioni regionali intorno alla Nuova Zelanda

Una versione preliminare di uno studio del 2026 esamina 341 segnalazioni del Pacifico sudoccidentale. Chatham Rise e la regione del canyon di Kaikōura rappresentano il 35 % delle catture, con profondità indicate di 305–1.344 metri. Circa un quarto delle segnalazioni si trova oltre le giurisdizioni nazionali. Questa distribuzione descrive i dati esaminati, non la densità della popolazione; l’intervallo regionale di profondità non sostituisce i dati mondiali.

Lo squalo serpente vive lentamente ed in modo efficiente dal punto di vista energetico in un habitat di acque profonde con poca luce. Il suo corpo allungato sembra mobile, ma non è progettato per un’alta velocità sostenuta. Probabilmente si avvicina alla preda con calma e colpisce a distanza ravvicinata. La bocca terminale, le mascelle espandibili e i numerosi denti uncinati aiutano a trattenere prede difficili da afferrare in acque libere.

Calamari, pesci e altri pesci cartilaginei

Il contenuto dello stomaco esaminato conteneva principalmente calamari, pesci ossei e altri pesci cartilaginei. Molti animali catturati hanno lo stomaco vuoto o fortemente digerito, rendendo difficile determinare l’esatta importanza dei singoli gruppi di prede. Gli occhi grandi, la linea laterale sensibile e il sistema di elettroricezione aiutano la caccia quando c’è poca luce rimanente.

Come esattamente un attacco squalo serpente è stato osservato raramente in ambienti naturali. Il paragone spesso ripetuto con la testa del serpente che si spezza è quindi un’interpretazione plausibile, ma non del tutto provata. Ciò che è certo è che le mascelle possono essere spinte molto in avanti e aperte e che le punte dei denti rivolte all’indietro rendono difficile la fuga delle prede morbide.

Nascite vive aplacentari

Lo studio sulla riproduzione di Suruga Bay descrive il vivipario aplacentare: le uova rimangono nella madre, gli embrioni si schiudono nell’utero e durante il loro sviluppo vivono principalmente della grande quantità di tuorlo. Non si forma una placenta come quella di alcuni squali demersali. Le cucciolate di solito contengono pochi animali giovani; Le informazioni pubblicate vanno da due a 15 circa. Alla nascita i piccoli sono già lunghi dai 40 ai 60 centimetri circa.

Lo Studio sullo sviluppo embrionale riassume le stime secondo le quali gli embrioni crescono solo da 10 a 17 millimetri al mese. Da ciò si deduceva un possibile periodo di gestazione fino a tre anni e mezzo; altri calcoli durano circa uno o due anni. Poiché l’accoppiamento, la gravidanza precoce e il parto sono raramente osservati direttamente nelle profondità marine, la stima massima estrema non dovrebbe essere rappresentata come una durata misurata con precisione.

Le femmine mature diventano più grandi dei maschi. La combinazione di maturità sessuale tardiva, piccole cucciolate e lungo sviluppo embrionale limita il numero di figli. Per la crescita della popolazione è determinante non solo il numero degli animali catturati, ma anche se si tratta di femmine gravide di grandi dimensioni o di animali giovani provenienti da aree di riproduzione spazialmente limitate.

Indizi di nascite nelle acque neozelandesi

La versione preliminare dello studio regionale comprende dati biologici di 32 animali. La lunghezza totale stimata alla maturità sessuale è di 164–173 cm per le femmine e 124–132 cm per i maschi. Neonati e femmine che avevano partorito suggeriscono che nelle acque neozelandesi avvengano nascite, senza confermare un’area di nursery. Anche l’utilizzo delle profondità varia con la taglia e il sesso. I pochi dati alimentari identificano squali squaliformi di acque profonde come prede, senza quantificarne la quota nella dieta complessiva.

La Lista Rossa IUCN valuta lo squalo serpente a livello globale come Minor Preoccupazione (Least Concern). La categoria non significa che la specie sia insensibile alla pressione della pesca. Tiene conto dell’areale complessivo molto vasto, dell’assenza di una pesca mirata rilevante e delle informazioni disponibili sulle popolazioni, che restano incomplete a livello regionale.

Catture accessorie nella pesca d’altura

Gli squali serpente occasionalmente vengono catturati nelle reti a strascico, nelle reti da posta e nei palangari utilizzati sulla piattaforma esterna o sulla scarpata continentale. Alcuni animali vengono utilizzati come farina di pesce o localmente come pesce alimentare e molte catture vengono scartate. Gli animali rilasciati possono anche morire a causa di ferite, lunghi periodi di cattura, cambiamenti di pressione e tempo trascorso sul ponte.

La biologia riproduttiva aumenta la cautela: pochi animali giovani e uno sviluppo embrionale molto lungo fanno sembrare improbabili una rapida ripresa della popolazione. Allo stesso tempo, la distribuzione ampia e irregolare protegge parte della popolazione dalla pressione della pesca locale. Questi due fattori spiegano perché la valutazione di Minor Preoccupazione globale e l’elevata sensibilità biologica possono coesistere.

Ciò che è particolarmente importante per la protezione

• Registrare le catture accessorie a livello di specie anziché solo quelle di squali di acque profonde non specificati.
• Documentare la profondità, il sesso, la taglia e le condizioni della cattura al momento del rilascio.
• Rileva precocemente le concentrazioni spaziali di femmine gravide o animali giovani.
• Riduci il tempo di cattura e il tempo sul ponte e rilascia gli animali vivi il più delicatamente possibile.
• Gestire la pesca d’altura in modo che gli habitat sensibili dei pendii non siano permanentemente sovrasfruttati.

Le tendenze della popolazione sono difficili da calcolare perché la specie è rara, spesso non identificata a livello di specie, e i dati più vecchi possono contenere catture dello squalo serpente sudafricano, descritto solo nel 2009. Serie di ricerche a lungo termine e foto o campioni di tessuti verificabili quindi non solo migliorano la mappa di distribuzione, ma anche la valutazione dei rischi regionali.

Gli indizi regionali di un diverso utilizzo delle profondità suggeriscono di analizzare le catture accidentali per luogo e profondità, insieme a taglia, sesso e stato riproduttivo. Questi risultati non dimostrano un declino della popolazione.

Lo squalo serpente non rappresenta alcun pericolo noto per le persone in acqua. Il suo habitat tipico è ben al di sotto delle profondità sicure per le immersioni ricreative e la specie è rara anche durante le escursioni in acque profonde. Gli incontri di solito avvengono come catture accessorie, durante il campionamento scientifico o attraverso telecamere su veicoli di acque profonde telecomandati e con equipaggio.

Il Catalogo delle specie FAO descrive la specie come innocua per l’uomo nell’acqua, ma sottolinea i denti aguzzi. Pertanto un animale catturato non deve essere toccato né dalla bocca né dalle branchie. Strumenti di rilascio adeguati, protezione delle mani, tempo d’aria più breve possibile e ritorno rapido alla profondità di cattura riducono le lesioni ad animali e persone.

Non è una specie prevedibile per i subacquei di squali

Un’immersione mirata con squali serpente non può essere offerta seriamente. Recuperare un animale di acque profonde per fotografarlo o osservarlo provoca un grave stress termico e pressorio e non è una forma di incontro responsabile. Le registrazioni ROV a profondità naturali, in cui sono documentate posizione, profondità, temperatura e comportamento, sono più informative.

Utilizzo, ricerca e percezione del pubblico

squali serpente hanno poca importanza commerciale. A livello regionale, le catture accessorie vengono trasformate in farina di pesce o utilizzate come cibo; gran parte non ha valore di mercato. Le catture ben documentate sono ancora preziose per la ricerca perché forniscono dati sulla distribuzione, la riproduzione e la delimitazione delle specie. Tuttavia, un campione non dovrebbe mai sostituire la manipolazione attenta di un animale vivo.

Nei media, Lo squalo serpente viene spesso definito un “fossile vivente”. L’espressione si riferisce a una struttura corporea che ricorda le prime linee degli squali, ma non deve essere presa alla lettera: la specie vivente oggi non è un fossile rimasto immutato dalla preistoria, ma piuttosto parte di una stirpe indipendente e in evoluzione. Un linguaggio preciso rende la loro insolita anatomia più interessante senza ripetere affermazioni sull’età scientificamente insostenibili.

• Documentare l’avvistamento o la cattura con data, coordinate, profondità e foto.
• Non prendere un animale vivo per la bocca, le branchie o la coda.
• Considera la confusione con Chlamydoselachus africana nei reperti sudafricani.
• Preferisci le osservazioni ROV piuttosto che portare un animale fuori dalle profondità marine.